Oilers starter, brist på bredd bakom finalförlusten

För andra året i rad fick Edmonton Oilers bevittna Florida Panthers lyfta Stanley Cup-pokalen i Amerant Bank Arena i Sunrise. Panthers vann finalserien med 4-2 i matcher och Edmonton får fortsätta att vänta på att gå hela vägen, vilket laget senast gjorde 1990.

– Vi når nästan hela vägen fram i år igen men står här ännu en gång som förlorare, säger Edmonton-backen Mattias Ekholm efter finalförlusten. Vi har väldigt mycket kvalitet i laget och många spelare som har rätt karaktär. Jag hoppas att vi kan få en ny chans att spela final inom en snar framtid. Då måste vi hitta ett sätt att ta oss över det sista hindret.

Edmonton brottades med en lång skadelista under slutspurten av grundserien och slutade till sist trea i Pacific Division bakom Vegas Golden Knights och Los Angeles Kings. Skadelistan kortades ner lagom till att slutspelet började och vägen till finalen gick via 4-2 i matcher mot Kings i den första rundan, 4-1 mot Golden Knights och 4-1 mot Dallas Stars i Conferencefinalen i väst.

– Säsongen har varit som en berg- och dalbana där vi kämpat oss igenom många tuffa perioder, säger Oilers tränare Kris Knoblauch. Vi har krigat stenhårt för varandra. Det svider att vi inte kunde gå hela vägen.

Därför förlorade Edmonton Oilers finalserien

Genomgående för Oilers i finalserien mot Panthers var lagets svaga förstaperioder. I alla de sex finalmatcherna släppte Edmonton in minst två mål i den första perioden. Bara en gång gjorde Oilers matchens första mål i finalserien, det var i match 1 där Edmonton till sist kunde vinna efter förlängning.

Oilers hade därtill extremt svårt att bryta sig igenom Panthers välorganiserade defensiv och tvingades till allt för stor del förlita sig på produktionen från Draisaitl (4+4) McDavid (1+5) och Corey Perry (3+1). Med skadan på Zach Hyman fanns inte mycket produktion att hämta från övriga forwards i truppen.

Edmonton kunde heller inte matcha Floridas disciplin i finalen. Laget drog på sig ett antal onödiga utvisningar i match 3 och 4 där Panthers powerplay visade sin effektivitet. Oilers blev också hårt straffade av Floridas täta forechecking som ledde till flertalet misslyckade uppspel och tappade puckar i egen zon.

Sist men inte minst överglänste Panthers målvakt Sergei Bobrovsky Oilers duo Stuart Skinner och Calvin Pickard. Pickard inledde slutspelet strålande och vann sina sju inledande matcher i slutspelet innan han skadade sig i matchserien mot Vegas. Skinner tog sedan över och ledde laget till finalen. Där blev Pickard åter spelklar och Oilers lagledning växlade startmålvakt under slutet av finalserien. Skinner startade match 4 men byttes ut i läge 0-3 mot Pickard som hjälpte laget att komma ikapp och vinna efter förlängning. I 2-5-förlusten i match 5 föll valet på Pickard som startman och i match 6 var Skinner åter tillbaka i målet i Oilers.

Edmonton ska nu utvärdera grundserien och finalförlusten under sommaren för att dra lärdomar från säsongen.

– Vi har en del läxor att lära. Både individuellt och som lag, säger Skinner. Hur vi kan få ut mest av laget i de skarpa lägena och hur vi ska reagera i speciella situationer. Som lag måste vi komma till botten med hur vi ska kunna ta nästa steg. Att förlora en final två år på raken är väldigt tungt.

Skäl till optimism inför framtiden i Oilers

Oilers har fortsatt världens två skickligaste hockeyspelare i laget i Connor McDavid och Leon Draisaitl. Panthers gav inte stjärnduon några ytor gratis i finalserien med detta till trots slutar de båda överlägset i topp i slutspelets poängliga. Draisaitl stod för 33 poäng (11+22) på 22 matcher i slutspelet. McDavid slutade också han på 33 poäng (7+26) på 22 matcher.

Oilers har dessutom stora delar av kärnan i årets finallag intakt till nästa säsong. Kan general manager Stan Bowman bredda truppen med ytterligare någon kompetent målskytt för att hjälpa Hyman, Ryan Nugent-Hopkins, Vasily Podkolzin och Viktor Arvidsson med att avlasta McDavid och Draisaitl kan Oilers gå långt nästa säsong också.

Särskilt om de kan klara sig undan skador.

Backsidan ser bred ut, men där har Bowman att lösa ett nytt kontrakt för Evan Bouchard. Det ska också bli intressant att se om Oilers ser sig om efter att hitta en förstärkning på målvaktssidan under sommaren.

– Jag tror att vi har chansen att spela final snart igen, säger McDavid. Vi har ett stort självförtroende i omklädningsrummet. Jag tror inte att det var många som trodde att vi skulle ta oss så här lång i år igen. Tyvärr föll vi på målsnöret, men vi tror på oss själva.

Svenskarna i Edmonton Oilers

Mattias Ekholm är en av Edmontons viktigaste försvarskuggar, med hade precis som så många andra i laget problem med skador under säsongen. I grundserien blev det 65 matcher och 33 poäng (9+24) för Ekholm som i april utgick ut truppen på grund av skada. Han var tillbaka i spel till match 6 av Conference-finalen mot Dallas och spelade sedan hela finalserien mot Panthers. I slutspelet gjorde han sex poäng (1+6) på sju matcher. Ekholm har kontrakt med Oilers också nästa säsong.

Också John Klingberg hade en skadefylld säsong. Sammantaget gjorde han 11 matcher och fyra poäng (1+3) i grundserien. Därefter användes han allt mer under slutspelet där han gjorde fyra poäng (1+3) på 19 matcher. I finalserien blev han dock bänkad i match 4 och 5 för att sedan vara tillbaka igen i match 6. Klingberg står utan kontrakt nästa säsong.

Mattias Janmark spelade alla slutspelsmatcher för Oilers den här säsongen och utnyttjas flitigt för defensiva uppdrag och i spelet i numerärt underläge. I slutspelet gjorde han fyra poäng (3+1). I grundserien gjorde Janmark 18 poäng (2+16) på 80 matcher. Janmark har kontrakt med Edmonton de två kommande säsongerna.

Viktor Arvidsson har kontrakt med Oilers över nästa säsong och gjorde i år 27 poäng (15+12) på 67 matcher i grundserien. Också Arvidsson hade under säsongen skadeproblem och fick inte riktigt igång sitt spel. Också i slutspelet hade han svårt att få det att lossna på allvar och stannade på sju poäng (2+5) på 15 spelade matcher.