McDavid, Oilers hittade aldrig rätt mot Panthers i finalen

SUNRISE, Florida -- Connor McDavid satt i samma omklädningsrum där hans hjärta krossades för ett år sedan efter att ha förlorat i Stanley Cup-finalen. Och precis som förra säsongen tvingades han gå igenom samma känslor igen under tisdagsnatten svensk tid.

McDavid och Edmonton Oilers lyssnade på NHL-kommissionären Gary Bettman som räckte Florida Panthers Stanley Cup för andra säsongen i rad efter en 5-1-förlust i match 6 av finalserien i Amerant Bank Arena.

Återigen var det inte Edmontons år.

– Vi förlorade mot ett riktigt bra lag, sa McDavid. Ingen gav upp, ingen kastade in handduken, men de är ett otroligt bra lag. De är Stanley Cup-mästare två år i rad av en anledning.

Oilers ville hålla säsongen vid liv och tvinga fram en avgörande sjunde match, precis som de gjorde förra säsongen, då de hämtade sig från ett 3-0-underläge i serien innan de slutligen förlorade med 2-1 i match 7.

Men precis som under större delen av serien tvingades Edmonton spela från underläge efter att ha legat under med 2-0 efter första perioden. Och trots att de lyckats med två comeback-segrar i förlängning i serien (match 1 och 4), kom de så småningom ikapp dem.

– Deras forecheck var fantastisk, de lutade isen, sa McDavid. De lyckades ligga på oss överallt och vi lyckades aldrig riktigt skapa något momentum i offensiv zon. Vi försökte samma sak om och om igen och dunkade huvudet i väggen. All heder till dem, de spelade bra.

Edmonton behövde spela en felfri match för att undvika eliminering mot Florida, som frodas på att utnyttja misstag.

Men i första perioden fipplade Oilers två puckar vid blålinjen, och båda hamnade i mål. Sedan, i andra perioden, lämnade målvakten Stuart Skinner en nonchalant retur på ett löst skott som hamnade rakt på Aleksander Barkovs klubba, som snabbt passade till Sam Reinhart – pucken styrdes in via Reinharts skridsko – och utökade ledningen till 3-0.

– Vi fortsatte att säga att vi ville försöka vinna en 2-1-match men vi hittade aldrig ett sätt att göra det, såklart, sa McDavid. De har fantastiska spelare. Hur många killar hade 20+ poäng i slutspelet (sex)? De är så djupa som det bara går att vara.

När man ser tillbaka kan Oilers få beröm för att de tog sig tillbaka till final efter att ha haltat in i Stanley Cup-slutspelet med en lång skadelista, som innehöll både McDavid och forwarden Leon Draisaitl, mot slutet av grundserien.

Men efter att ha förlorat de två första matcherna mot Los Angeles Kings i första omgången, föll allt på plats för Edmonton.

De vann fyra raka matcher och besegrade Los Angeles innan de eliminerade både Vegas Golden Knights och Dallas Stars i fem matcher för att bana väg för returmötet i finalen, den här gången med hemmaplansfördel.

Oilers kunde dock inte utnyttja fördelen maximalt och förlorade två av de tre matcherna hemma i Rogers Place.

– Det finns ingen ljusglimt i det här. Det är fortfarande hjärtskärande, det är väldigt svårt att hantera just nu, sa Edmontons tränare Kris Knoblauch. Bara för att vi kanske var underdogs inför LA-serien, underdogs mot Vegas och i Dallas-serien, gör det ont just nu och jag tror inte att det kommer att lätta på ett tag.

Då det endast tog 10 matcher för Oilers att ta sig förbi både Vegas och Dallas såg Edmonton ut att vara redo att vinna sitt första Stanley Cup-mästerskap sedan 1990, speciellt då man hade hemmaplansfördel för första gången i slutspelet.

Edmonton fick en bra start med en 4-3-seger i förlängning i match 1, och de var nära att utöka ledningen i serien innan de förlorade med 5-4 i den andra förlängningsperioden i match 2.

Oilers svarade sedan på en 6-1-förlust i match 3 genom att återhämta sig från ett tremålsunderläge i match 4 och ta en 5-4-seger i övertid, vilket gav laget chansen att ta sig inom en seger från Cupen hemma i match 5. Men liksom i majoriteten av serien kom Edmonton ut platt i den matchen och förlorade med 5-2.

Sedan kom tisdagen, då den tredje perioden i huvudsak fungerade som ett ärevarv för Florida.

Med 3-0 i underläge plockades Skinner ut för en extra anfallare med sju minuter kvar i ett sista desperat försök att få till en comeback. Reinhart gjorde dock mål i tomt mål strax efter vid 13:26 innan han lade till ytterligare ett mål i tom bur efter 14:55 vilket innebar 5-0.

Forwarden Vasily Podkolzin gjorde mål för Oilers efter 15:18, men allt det åstadkom var att sätta stopp för Sergei Bobrovskys försök att hålla nollan.

– Summa summarum är att vi inte vann, sa Draisaitl. Ingen bryr sig. Typ, ingen bryr sig. Vi vann inte, så vi får försöka igen nästa år.

Med Draisaitl redo att inleda ett åttaårigt kontrakt värt 112 miljoner dollar (14 miljoner dollar i genomsnitt per år) som han skrev på den 3 september, och McDavid som förväntas skriva på ytterligare ett långtidskontrakt med en säsong kvar på sitt nuvarande åttaårskontrakt, borde mästerskapsfönstret förbli öppet för Edmonton.

Tillsammans med Draisaitl och McDavid kommer Oilers att ha merparten av sin kärna tillbaka nästa säsong.

– Jag tror det, sa McDavid. Vi har fortfarande mycket självförtroende och tro. Jag tror inte att folk trodde att vi skulle nå så här långt. Vi tror och vi kom precis till korta igen.

Precis som förra säsongen kommer Oilers att försöka lära sig av den här erfarenheten och tillämpa den i sin jakt på det svårfångade mästerskapet.

– Det finns säkert lärdomar, sa Skinner. Lärdomar som individer, hur man kan visa upp sig bättre, hur man kan reagera bättre i vissa situationer. Dessutom måste vi som lag lära oss av detta direkt. Att låta detta hända två gånger i rad är förkrossande.