Penguins uttåg delvis självförvållat: "Olyckligt"

Pittsburgh Penguins säsong 2025-26 slutade på grymmast möjliga vis: en förlust med 0-1 efter nästan fyra perioders hockey skickade Penguins spelare på semester och Philadelphia Flyers vidare till andra omgången av Stanley Cup-slutspelet.

Efter att ha grävt ner sig i ett hål med förluster i de tre första matcherna, hjälpte inte en uppryckning i match fyra och fem: Penguins föll med 2-4 i matcher sedan Cam York överlistat Penguins målvakt Arturs Silvios med ett skott genom trafiken framför mål, efter 17:32 av den första förlängningsperioden.

– Vi var ett skott ifrån att få åka tillbaka till Pittsburgh för att spela match 7. Ibland handlar det bara om rätt studsar, sade Penguins lagkapten Sidney Crosby efter match 6.

Crosby konstaterade att det blev en övermäktig uppgift att komma tillbaka efter förlusterna (2-3, 0-3, 2-5) i de tre inledande matcherna:

– Att vi satte oss i den positionen var tufft, vi grävde ett hål åt oss själva. Men vi hade ändå en stor tro på att vi kunde gräva oss ur den. Och jag tror att vårt spel visade det. Det är bara olyckligt att vi hamnade i underläge så tidigt i serien, sade Crosby.

Den sjätte matchen blev i hög grad en uppgörelse mellan lagens målvakter: båda var formidabla i en match som Pittsburgh dominerade. Flyers tjeckiske målvakt Dan Vladar, 28, räddade samtliga 42 skott. Penguins lettiske målvakt Arturs Silovs, 25, räddade 31 av 32 skott.

– Man kan inte begära mer. ’Artie’ gjorde allt för att ge oss en chans att vinna… vi behövde bara göra ett mål. Men vi kunde inte hitta ett sätt att få hål på deras kille. Idag spelade vi som vi hade tänkt spela från början [av slutspelserien], men all cred till dem; de red ut stormen. De böjde sig djupt, men de knäcktes aldrig, summerade Penguins back Erik Karlsson matchen. Det är därför de går vidare, och vi inte gör det.

Därför är Penguins utslaget ur slutspelet
Penguins grävde ner sig i ett djupt hål med de tre inledande förlusterna. När sedan Dan Vladar storspelade och växte Flyers-målvakten ut till en jätte, en vägg, i den sjätte matchen - större än de 196 centimeter och 95 kilo han till vardags mäter - var Penguins ett slaget lag. Vladar förvandlade ett insläppta mål-snitt på (GAA) på 2,42 i grundserien och en räddningsprocent på 90,6, till 1,61 och 93,7 i slutspelet.

Mot Vladar kämpade även superstjärnor som Sidney Crosby förgäves: ett mål och fyra assist är under kapacitet för Crosby. Han var inte ensam om det ödet: Bryan Rust gjorde 29 mål i grundserien, ett i slutspelet. Rickard Rakell: 24 mål blev ett. Anthony Manthas 33 grundseriemål blev noll i slutspelet. En viktig spelare i secondary scoring som Ben Kindel, 17 mål i grundserien, bokfördes för noll i slutspelet, liksom Egor Chinakov som gjorde 21 mål i grundserien. Trion Crosby, Evgeni Malkin och Erik Karlsson gjorde 203 poäng, varav 63 mål i grundserien. Och tio poäng (4+6) i slutspelet. Statistiken är grym: ett snitt på 3,57 per match i serien dippade till 1,83 i slutspelet. Som synes en väsentlig skillnad när Flyers backar läste sönder Penguins anfallsspel.

Det hjälpte inte heller att Pittsburgh spelade bättre i numerära underlägen i slutspelet (88,2 mot 81,4 i grundserien) när laget blev utestängt i powerplay, den spelform som var en vinnare i grundserien: då och där en effektivitet på 24,1 som i slutspelet sjönk till 15,8.

Anledning till optimism inför framtiden
Sidney Crosby, 38, Kris Letang, 39, och Evgeni Malkin, 39, har spelat ihop i 20 år. Nu får Malkin UFA-status och direkt efter matchen uttryckte Crosby att han hoppas att Malkin stannar ytterligare en tid. Veterantrion, plus 35-årige Erik Karlsson håller säkert i minst ett år till och framförallt är de med sina tävlingsskallar, sin träningsvilja- och disciplin och med sin skicklighet, en förebild för andra spelare.

Med en snittålder på 29,1 ligger Penguins på den äldre sidan av de 32 lagen i ligan, men laget har sett en infusion av yngre spelare som är redo att ta ett steg till: Egor Chinakov är 25, en oerhört skicklig skytt och en spelare som visat ett stor offensiv uppsida. Det samma gäller för rookien Ben Kindel, bara 19 år gammal, och 24-årige göteborgaren Elmer Söderblom, tio poäng (5+5) på 20 matcher sedan han trejdades in från Detroit i mars.

Penguins håller till i mitten av ligans talangpool, men få kommer att bli förvånade om inte Rutger McGroarty får chansen nästa säsong: 21-åringen från Wilkes-Barre/Scranton i AHL har spelat 24 matcher för Penguins i år och visat en stark offensiv i AHL: 34 poäng (10+24) på 30 matcher. I pipelinen finns också William Horcoff, 19, Penguins val i första rundan (24:e totalt) i draften 2025. Forwarden från Michigan, 195 cm och 93 kilo, blandar tufft fysiskt spel med blick för spelet och näsa för målet i University of Michigans lag.

Frågor för Penguins inför 2026-27
Den stora frågan: blir Evgeni Malkin kvar, eller tackar han för sig? Den ryske superstjärnan har antytt att han gärna stannar. Målvakten Stuart Skinner, 27, som kom från Edmonton i mars, stod i 27 matcher i grundserien mot Silovs 33. Skinner får UFA-status, och en fråga är hur Penguins resonerar om löftet Sergei Murashov, 22, som stått i fem matcher

Svenskarna i Pittsburgh Penguins
Erik Karlsson, 35, har visat att han fortfarande är en av ligans bästa backar, även om åldern börjar ta ut sin rätt. På forwardssidan trodde många att Rickard Rakell var slut redan när han hämtades till Penguins från Anaheim 2021. Men 32-åringen från Sundbyberg har växt ut till en av lagets bästa, mest konstruktiva och målfarligaste spelare: 24 mål och 48 poäng på 60 matcher i år, 70 poäng (35+35) på 81 matcher i fjol. Rakell är en toppspelare även nästa säsong. Elmer Söderblom (se ovan) kan bli en spelare av hög klass. Centern Filip Hållander, 25, fick bara 13 matcher i år, i oktober och november, innan han råkade ut för en blodpropp som höll honom borta under resten av säsongen.