Kopitar-eran över i Kings efter sortin mot Avalanche

Los Angeles Kings blev det andra laget att åka ur Stanley Cup-slutspelet efter att ha blivit svepta av Colorado Avalanche med 4-0 i matcher. 

Natten till måndag tog säsongen slut när laget föll med 5-1 mot Presidents Trophy-vinnarna hemma i Crypto.com Arena.

Kings hamnade på efterkälken i den första perioden då Nathan MacKinnon slog till i powerplay. Cale Makar utökade till 2-0 i inledningen av den andra perioden. Hoppet tändes när Joel Edmundson reducerade till 2-1, men i den tredje perioden var det klasskillnad och matchen rann iväg i Colorados favör. 

Förlusten innebar slutet på en era. Det var nämligen sista matchen i karriären för Kings lagkapten Anze Kopitar. Den slovenske stjärnan tillbringade 20 år i klubben, vann Stanley Cup 2012 och 2014 och går till historien som en Kings bästa spelare genom tiderna. 

Därför är Kings utslaget ur slutspelet

Los Angeles höll jämna steg med Avalanche i de tre inledande matcherna, men lyckades aldrig komma ut på rätt sida. 

Kevin Fialas skadefrånvaro var extra kännbar mot Avalanche. När klubben trejdade till sig Artemi Panarin från New York Rangers var det för att stärka upp och spetsa till laget. Istället blev Panarin mer av en ersättare för Fiala som ådrog sig en knäskada under OS i Milano Cortina. Kings trupp besitter inte samma spets som Avalanche, så schweizaren hade behövts om man skulle kunna gett Colorado mer av en fajt.

Fem gjorda mål på fyra matcher är inte tillräckligt mot en gigant som Avalanche. Målskyttet lyste med sin frånvaro och Panarin var bästa målskytten för Kings med sina två mål. Los Angeles stjärnor lyckades helt enkelt inte att komma upp i samma nivå som sina motparter i Avalanche som dessutom fick bra understöd från sina djupspelare. 

– Jag tycker att vi var tuffa att spela emot, men i slutändan förlorade vi serien mot ett väldigt bra hockeylag, sa Kings interimtränare D.J. Smith. Ge dem cred. För det handlade inte bara om deras offensiv, de har offensiven, men det handlade om hur de forecheckade och hur bra de spelade i defensiven. 

Anledning till optimism inför framtiden

Kings har tagit sig till slutspel i fem raka säsonger. Det har visserligen blivit nederlag i första rundan av slutspelet vid samtliga tillfällen, men att ta sig till slutspel på en konsekvent basis är något som laget kan bygga vidare på och som sätter en standard i omklädningsrummet. 

Panarin har kommit in i laget på ett väldigt bra sätt sedan trejden från Rangers. Han stod för 27 poäng (9+18) på 26 matcher i grundserien för Kings och kommer att vara en ledande spelare i offensiven tillsammans med Fiala och Kempe under kommande år.

Quinton Byfield har etablerat sig som en gedigen topp-6 spelare de senaste säsongerna, och det finns fortfarande hopp om att den 23-årige kanadensaren kan ta ytterligare kliv i sin utveckling. På backsidan finns Brandt Clarke som nu har två hela NHL-säsonger på sitt cv. Han har under perioder visat att han besitter fina egenskaper som en poängproducerande back. 

I systemet finns det ett par intressanta namn på uppgång. Den 23-årige slovakiske forwarden Martin Chromiak, som draftades i femte rundan av NHL-draften 2020, har stått på tillväxt i AHL de senaste åren och kan komma att utmana om en plats i NHL inom en snar framtid. 

Frågor för Kings inför 2026-27

Den allra största frågan för Kings är hur klubben kommer att gå vidare utan Kopitar. Den mångårige lagkapten satte tonen för kulturen i Los Angeles och kommer att lämna ett stort hål bakom sig. 

– Bara hans närvaro och sättet han behandlar människor på. Han behandlar killarna i kulisserna som ingen ser på exakt samma sätt som hans lagkamrater. Om de är hans vänner, är de hans vänner och de är hans lagkamrater. Man hoppas att killarna som spelade med honom och killarna som kommer tillbaka hit tar det med sig och fortsätter på samma sätt. Ingen är större än laget och “Kopy” visade det varje dag jag var här. Alla var jämställda, sa Smith.

– Han kan allas barns namn. De här sakerna som kan hamna åt sidan och som många stjärnspelare inom sport idag inte gör längre. ”Kopy" är en äkta person och en elegant, elegant människa. Man hoppas att han smittade av sig på tillräckligt många för den nya eran och för (Quinton Byfield) och de här killarna att gå i en ny riktning. Man hoppas att det smittar av sig på dem och att de kan starta sitt eget arv.

Det kommer att bli upp till spelare som Kempe och veteranbacken Drew Doughty att ta större plats i omklädningsrummet och försöka bära Kopitars fana vidare. 

Målvaktsfrågan lär också vara på tapeten. Anton Forsberg konkurrerade ut Darcy Kuemper under avslutningen av grundserien och fick spela samtliga fyra matcher i slutspelet. Båda två sitter på kontrakt över kommande säsong, men då Kuemper sitter på en betydligt högre lönetaksträff är frågan om klubben kan komma att söka en trejd. Det om man känner att Forsberg är redo att axla rollen som etta och vill ta in en billigare backup. 

Svenskarna i Los Angeles Kings

Adrian Kempe var Kings bäste poängplockare under grundserien med 73 poäng (36+37). Det var tredje säsongen i rad som svensken vann den interna poängligan och med en färsk kontraktsförlängning, som träder i kraft kommande säsong, med en lönetaksträff på strax över 10,6 miljoner dollar är förväntningarna höga på den 29-årige forwarden från Kramfors.

Anton Forsberg tog som sagt över förstaspaden från Kuemper under slutskedet av säsongen och hans spel var en stor anledning till att Kings lyckades ta sig till slutspel. Han stod även upp väl i slutspelet mot erkänt starka Avalanche och har gjort ett case för att han ska vara lagets förstemålvakt kommande säsong. 

Andre Lee gjorde sju matcher för Kings och stod för ett mål och en assist. Merparten av säsongen tillbringade han i AHL och Ontario Reign där det blev 48 poäng (26+22) på 65 matcher.