Ducks hoppas säsongen ”kan vara starten på något”

ANAHEIM – Det var svårt för Anaheim Ducks att tänka på framtiden direkt efter deras tyngsta förlust för säsongen.

Men förlusten med 1-5 mot Vegas Golden Knights i match 6 i den andra slutspelsrundan i Western Conference och elimineringen från Stanley Cup-slutspelet, är mer en startpunkt än en slutpunkt för Ducks.

– Jo, men samtidigt går det inte att ta något för givet, säger Anaheims forward Troy Terry. Jag är fullt medveten om hur svårt det är att ens ta sig till slutspel. Jag hoppas att detta kan fungera som en språngbräda och gör att vi ser på oss själva och övriga lag i ett annat ljus. Vi vill ta med oss det här självförtroendet till nästa år och fortsätta spela med den hunger det här uttåget ger oss.

– Det gav i alla fall mig ny energi och nu vill jag bara spela de här matcherna igen. Jag tycker att det känns som en start på något, men det är fortfarande mycket arbete som återstår.

Terry känner väl till hur svårt det är att kvalificera sig för slutspel och att vara ett av de åtta sista lagen. Under 28-åringens första sju NHL-säsonger har han spelat i ett Anaheim under ombyggnad sedan lagets senaste slutspel 2018.

Nu har laget, med 15 spelare som aldrig upplevt slutspelshockey innan den här säsongen, Terry inkluderad, lagt grunden för hur Ducks hoppas att framtiden ska se ut.

– Jag tycker att vi i grundserien visade att vi är ett riktigt bra lag, samtidigt som vi också hade svårt att hålla en hög och jämn nivå, säger Terry. Det gick upp och ner. Vi tog oss ändå till slutspel och fick smaka på vad som krävs på den nivån. Jag tror att laget och jag själv lärde oss mycket av att spela de här matcherna. Erfarenheten blir ofta avgörande.

– Vi ser på ett lag som Vegas och lär oss läxor om hur man tar sig an jämna matcher och hanterar olika situationer. Jag tror det kommer göra oss starkare till nästa säsong. Det svider såklart just nu, men jag tror att jag talar för alla i laget att vi kommer att gå in i sommaren hungriga för det här tände en gnista hos oss.

Avsaknaden av slutspelsrutin blev kanske för stor för Ducks då laget ställdes mot Golden Knights som har tolv Stanley Cup-mästare i laget och sju spelare som spelat 100 eller fler slutspelsmatcher.

Anaheim gav dem dock en match och med lite mer tur med puckstudsarna hade 2-3-förlusten i match 5 i tisdags kanske fått en annan utgång.

– Vi mötte ett väldigt bra lag, men jag tycker verkligen att vi hade chansen att slå dem, säger Anaheims forward Mikael Granlund. Det var en väldigt jämn serie och vi känner att vi vill komma tillbaka ännu bättre nästa säsong och gå ännu längre i slutspelet. Men just nu är det svårt att tänka på det, mitt uppe i all besvikelse.

Ducks besvikelse grundar sig delvis i att det i slutändan var små detaljer som som fick stor betydelse för hur matchserien slutade. 

– Jag är stolt över gruppen, säger Ducks tränare Joel Quenneville. Det här var en värdefull erfarenhet. Våra unga killar blev bättre och bättre och våra äldre spelare klev fram allt mer och hjälpte dem. Vi har ett starkt omklädningsrum och vi stod upp bra på många sätt.

– Sen tycker jag att Vegas växte och blev bättre för varje match som gick, fortsätter Quenneville. De spelade bra och skruvade upp sitt fysiska spel. De förtjänade att vinna.

Golden Knights är fortfarande inne i sitt mästerskapsfönster som varit öppet sedan säsongen 2017-18 då laget gjorde sitt intåg när ligan expanderade. Vegas gick till Stanley Cup-final redan första säsongen.

Anaheim är på väg att bända upp sitt slutspelsfönster. Ett fönster som har potential att stå öppet det kommande seklet tack vare en kärna av unga och talangfulla spelare som forwards Beckett Sennecke, 20 år; Leo Carlsson, 21; Cutter Gauthier, 22; och Mason McTavish, 23. På backsidan finns  Jackson LaCombe, 25; Pavel Mintyukov, 22; och Olen Zellweger, 22; samt målvakten Lukas Dostal, 25.

Jag är säker på att det här laget kommer att vara väldigt bra under en lång tid, säger Granlund. Vi ville göra någonting riktigt bra redan den här säsongen, men nu får vi vänta till nästa säsong. Samtidigt vet vi att det finns många skickliga lag i den här ligan, så det kommer inte att bli enkelt.

Quenneville känner att den unga gruppen spelare i Anahiem påminner om det lag han tog över då han klev in i Chicago Blackhawks och ledde till tre Stanley Cup-titlar (2010, 2013, 2015).

Nu handlar det om att bygga vidare på den grund som lagts under den gångna säsongen.

– Vi har gott om ungdomlig skicklighet i laget. Vi har en del spelare med en väldigt stor uppsida som kommer bli riktigt bra spelare i ligan. Förhoppningsvis kan de hitta ytterligare en nivå i sitt spel, säger Quenneville. Vi har en stark och djup organisation för att utveckla flera unga spelare som kan bli bra spelare.

– I vårt lag har vi just nu en bra balans i våra behov och vi känner att vi kan fylla de behov vi har, fortsätter Anaheim-tränaren. I slutet av året kommer vi säkert att hitta ett antal saker som vi hade kunnat göra bättre och som vi är besvikna över, men samtidigt har vi väldigt många saker som talar för oss framöver. 

För en spelare som LaCombe var slutspelet 2026 ett stort genombrott. Han imponerade med sitt sätt att stänga ner Oilers stjärna Connor McDavid i den första rundan och tog sedan hand om alla tuffa matchningar i den andra. Trots den stora besvikelsen efter förlusten ser han ändå ljust på Anaheim över tid.

– Det var definitivt en bra känsla att få ta sig en bit in i slutspelet, säger han. Man vill alltid vinna så många matcher som möjligt oavsett i vilket stadie man befinner sig som lag. Det var en hel del upp och ner under säsongen, men vi höll ihop genom hela processen. Jag tror att det kommer att vara väldigt viktigt för vårt lag de kommande åren.