Tunga skador, svagt special teams sänkte Wild

Minnesota Wild hade chansen att reducera matchserien mot Colorado Avalanche, och hänga kvar i slutspelet: efter 3-0 i första perioden på bortais i Ball Arena i Denver och ledning med 3-1 med tre och en halv minut kvar att spela, talade allt för Minnesota.

Utom verkligheten. Och Colorado.

Två snabba mål, Jack Drurys 2-3 (16:27) och Nathan MacKinnons 3-3 (18:37) tog matchen till förlängning. Där Brett Kulak avgjorde med sitt första slutspelsmål, förbi Wilds målvakt Jesper Wallstedt, 3:52 in på övertiden.

Exit ur slutspelet, Minnesota Wild.

Och ett grymt slut på en bra säsong.

– När man siktar högt, då finns det två sidor av myntet: den ena är att man kommer att vinna, och det är en fantastisk känsla. Den andra är när man förlorar och det är en tom känsla, analyserade Wilds tränare John Hynes sitt känsloregister efter matchen.

Han försökte och kunde ändå se positivt på lagets prestation. Efter en matchsvit på 48-24-12 i grundserien och en tredjeplats i Central Division, tog sig Minnesota via 4-2 i matcher mot Dallas Stars, förbi första omgången i slutspelet för första gången sedan 2015.

– Just nu känns det tungt. Men som jag sagt tidigare, så har den här gruppen var mycket konkurrenskraftig under hela året, vi har hållit  ihop genom mot- och medgångar. Vi har dragit lärdomar av det här, och vi kommer att ta med oss saker härifrån. Och sedan måste vi gå vidare, sade Hynes.

Därför är Minnesota utslaget ur slutspelet

Den mest givna anledningen är naturligtvis att laget mötte Colorado Avalanche, ligans sannolikt bästa lag just nu och i förhandstipsen bland hockeyns förståsigpåare en stor favorit till Stanley Cup-titeln.

Men en stor anledning är också att laget tvingades spela hela den andra omgången i slutspelet utan två av lagets nyckelmän: 29-årige centern Joel Eriksson Ek och backen Jonas Brodin, 32. De båda värmlänningarna från Karlstad skadades i slutet av första rundan: Eriksson Ek fick en smäll mot högerbenet efter att ha åkt in i sargen i femte matchen mot Stars, och Brodin tog emot ett hårt skott från Mikko Rantanen och kunde inte fortsätta.

En dubbel smäll för Minnesota: Eriksson Ek och Brodin är stabila i sina respektive roller. Med plus-19 toppade Brodin lagets statistik i den grenen, och med plus-16 var Eriksson Ek inte långt efter.

När det verkligen kom till ett avgörande, då saknades Eriksson Ek och Brodin stort, och Colorado kunde visa upp en betydligt bättre bredd än sina motståndare. Båda spelarna, men kanske främst Eriksson Ek, saknades i lagets spel i numerära underlägen i slutspelet: en effektivitetsprocent på 79,8 i penalty kill-spelet i grundserien, sjönk till 60,6 i slutspelet. Och powerplay-spelet droppade från 25,2 till 18,4, sju mål på 38 pp-möjligheter.

På målvaktssidan hängde Jesper Wallstedt och Filip Gustavsson inte med sina konkurrenter Scott Wedgewood och MacKenzie Blackwood tvärs över isen: Wallstedt, 23-åringen från Västerås, dippade från 2,61 och 91,6 i grundserien till 2,77 och 90,9 i slutspelet. En dipp till stor del hänförbar till de åtta mål han släppte in i 6-9-förlusten den 4 januari. Filip Gustavsson, 27, fick stå i bara en match i slutspelet: då släppte han fyra mål i förlusten med 2-5 mot Colorado.

Och den stora frågan: vad hände med Minnesotas spelare i tredje perioderna? Av de 23 mål laget släppte in i de fyra förlustmatcherna i serien (6-9, 2-5, 2-5, 3-4) kom 13 i tredje perioden (12 mål) eller i förlängningen (1). Resultaten för slutperioderna (1-4, 1-2, 1-4 och 0-3) i de fyra förlusterna vittnar om att Wild inte hade något att sätta emot när Avalanche skruvade upp farten och attackerna i matcherna.

För mycket försiktighet, analyserade Wilds forward Mats Zuccarello. 

– Jag tror att det är en kombination av att man tänker för mycket att 'ge dem ingenting', och slutar göra det man behöver göra mot ett så bra lag som [Colorado]. Den mänskliga hjärnan fungerar ju så ibland. Man bekymrar sig om att inte släppa in mål så mycket, att man glömmer bort att spela. Vi kom ut med bravur och gjorde ett j-la bra jobb med vårt sätt att spela. Men i slutändan måste man ge dem beröm också. De har ett bra lag där, med väldigt bra spelare, konstaterade Mats Zuccarello.

Anledning till optimism för framtiden

Lagets kärna med Joel Eriksson Ek, Kirill Kaprizov, 29, Matt Boldy, 25, Marcus Foligno, 34, samt backarna Brock Faber, 23, Quinn Hughes, 26 och Jonas Brodin har kontrakt minst över nästa säsong, liksom målvakterna Filip Gustavsson och Jesper Wallstedt.

Här finns också 22-årige talangen Danila Yurov, som en god man för framtiden.

Minnesotas talangpool återfinns inte i toppen av rankingen. Men här finns ändå spelare att ta av: Charlie Stramel, 21, poängstark i Michigan State University, draftad i första rundan (21) 2023 och med kontrakt med Wild. Tjeckiske OS-backen David Spacek, 23, nu i samarbetspartnern Iowa Wild i AHL, draftades som 45:e spelare 2024, och har kontrakt med Wild. Ytterligare ett intressant namn för framtiden: forwarden Ryder Ritchie, 19, från Boston University. Tog upp hockeyn i Svedjeholmen (!) och draftad som 45:e spelare 2024.

Frågor för Minnesota Wild inför 2026-27

Åldersproblemet: med en medelålder på 29,79 år, startade Minnesota säsongen som ligans fjärde äldsta lag, sett över hela spelartruppen. Ett problem klubbledningen med general managern Bill Guerin i spetsen måste ta tag i.

I slutet av grundserien fick unga spelare som Hunter Haight, 22, och lika gamle och odraftade och free agent-sajnade stockholmaren Viking Gustafsson Nyberg speltid, men mer måste till.

Många ifrågasätter också en del av Guerins trejder: att Wild gav upp för mycket när 20-årige backen Zeev Buium, försterundesvalet i draften 2024, forwarden Liam Öhgren, 22, och österrikaren Marco Rossi, 24, gick till Vancouver i utbyte mot backen Quinn Hughes.

Svenskarna i Minnesota Wild säsongen 2025-26

Centern Joel Eriksson Ek, backen Jonas Brodin och de båda målvakterna Jesper Wallstedt och Filip Gustavsson, alla svenska landslagsmän, är nyckelspelare i Minnesota Wild (se här ovan). 35-årige skåningen Marcus Johansson har gjort sin bästa säsong på över ett decennium och sin näst bästa någonsin under de 16 åren i NHL: 49 poäng (15+34) på 75 matcher och plus-18 i den statistiken för Johansson. Viking Gustafsson Nyberg från Värmdö fick via University of Connecticut i NCAA spela två matcher för Wild, med mycket god speltid: 22-åringen från Värmdö snittade 21:18, i topp i laget i matcherna mot Anaheim och St. Louis i mitten av april. Liam Öhgren spelade 18 poänglösa matcher för Wild under säsongen.