Anonym Rantanen, trötta spelare, när Stars föll mot Oilers

Dallas Stars tar farväl av slutspelet med 3-6 i den femte matchen mot Edmonton Oilers i finalen i Western Conference. Totalt 1-4 i matcher och en oönskad tidig semester för Stars spelare.

Det var tredje året i följd som Stars lämnade slutspelet efter en finalserie i väst: 2-4 i matcher mot Vegas Golden Knights 2023, samma siffror mot Edmonton i fjol och nu 1-4.

– Tre år i rad nu; så nära och men inte ända fram. Det spelar ingen roll vilket lag vi möter, det är självklart ingen bra känsla. Det [suger], sade Dallas lagkapten Jamie Benn efter matchen som kan ha varit hans sista med Stars; Benn får UFA-status den 1 juli.

Med ryggen mot väggen fick Dallas en mardrömsstart inför hemmapubliken i American Airlines Arena: Oilers ledde med 3-0 efter bara drygt åtta minuters spel, och Stars tränare Peter DeBoer hade kallat målvakten Jake Oettinger till båset efter två baklängesmål på två skott, och ersatt honom med Calvin DeSmith. Det hjälpte inte: DeSmith släppte in tre mål till, och matchserien var förlorad. När Dallas närmade sig målmässigt, som när Jason Robertson och Roope Hintz reducerat till 3-2 och Robertson till 4-3 hade Oilers ett svar: Connor McDavid satte 4-2 bara två minuter efter Dallas andra mål och Evander Kane slog in 5-3 tre minuter efter Robertsons andra mål.

– Vi trodde på det in i det sista, sade Dallas forward Mikko Rantanen. Men sådana mål svider definitivt… Man måste utnyttja sina studsar i slutspelet och det gjorde de.

Därför är Dallas Stars utslaget ur slutspelet

Ett uppenbart skäl är att Mikko Rantanen hölls stenhårt av Oilers försvarare. Den 28-årige finländaren gick ur slutspelet med totalt 22 poäng (9+13) på de 18 matcherna, men han fick bara med sig tre assist från matchserien mot Oilers. Och ingen annan klev fram när Rantanen inte kunde producera.

Den som har en dragning åt det ockulta skulle möjligtvis kunna peka på tränaren Peter DeBoers facit i konferensfinalerna och dra slutsatsen att DeBoer för otur med sig: efter att DeBoer nådde Stanley Cup-finalen med San Jose Sharks 2016 (2-4 mot Pittsburgh) har DeBoer lotsat tre lag till sex konferensfinaler - och förlorat alla: med San Jose Sharks 2019, med Vegas Golden Knights 2020 och 2021 samt med Dallas Stars 2023, 2024 och 2025.

Det ska väl strykas under att det inte är DeBoers fel att Dallas nu lämnat slutspelet. DeBoer är en av ligans mest segerrika tränare, femma i NHL-statistiken med 97 slutspelssegrar efter bara Scotty Bowman (223), Al Arbour (123), Joel Quenneville (121) och Dick Irvin (100).

Orsakerna till Dallas uttåg står naturligtvis att finna i andra förklaringar. En av dem att Dallas hade mycket hårt motstånd i de två första slutspelsomgångarna. Stars behövde 13 matcher för att slå tillbaka Colorado, en av favoriterna till cupen, med 4-3 i matcher innan laget ställdes mot Presidents’ Trophy-vinnande och topprankade Winnipeg (4-2). Oilers hade en lättare väg med elva matcher mot Los Angeles (4-2) och Vegas (4-1).

Och i finalen i väst tvingades ett tröttkört Dallas också hela tiden spela i uppförsbacke. Inte någon gång gjorde laget matchens första mål, utan fick jaga hela tiden mot ett lag som när allt summerades visade sig vara det bästa laget. Undantaget den första matchen i serien där Dallas vände 1-3 till seger med 6-3 med fem mål i sista perioden, snittade Dallas bara 1,25 mål framåt per match mot Edmonton i de fyra avslutande matcherna - och släppte in 4,75 mål… Mot Colorado gjorde Dallas 3,43 mål i snitt per match och mot Winnipeg 2,17. Och, mer remarkabelt: av de totalt elva målen mot Oilers gjordes fem i powerplay. Eller omräknat: bara sex i spel fem mot fem.

Dallas förstemålvakt Jake Oettinger gjorde en godkänd grundserie med 58 matcher, ett GAA på 2,59 och en räddningsprocent på 90,9. I de fem matcherna mot Oilers: ett insläppta målsnitt på 3,5 (över de fyra matcher där Oettinger spelade full tid) och en total räddningsprocent på 69,1 över fem matcher. Oettinger släppte in 16 mål i serien och hade en räddningsprocent på bättre än 90,0 i bara en av de fem matcherna, 93,5 i förlusten med 1-4 i match 4.

Till sist: spelet i special teams. I grundserien var Dallas fjärde bäst i ligan med en boxplay-effektivitet på 82. Totalt sett i slutspelet sjönk det till 79,7. Men i de fem matcherna mot Edmonton är siffran 62,5. Inte hållbart för ett lag som vill vinna Stanley Cup.

Skäl till optimism inför framtiden i Dallas

Dallas är ett kvalitetslag med bara ett missat slutspel (2021) de senaste sju åren, och ett totalt matchfacit på 56-46 på de 17 slutspelsrundorna.

Klubben har knappt fem miljoner dollar kvar att spendera under lönetaket. När Dallas i våras knöt till sig Mikko Rantanen från Colorado via en omväg över Carolina, tvekade Stars ledning inte: klubben sajnade upp den finske poängmaskinen till 2033 för tolv miljoner dollar om året. Klubben har ligans bästa finska kontingent på långa kontrakt: Roope Hintz till 2031, Esa Lindell och Miro Heiskanen till 2030 respektive 2029. Målvakten Jake Oettinger har kontrakt till 2033. En stabil grund att stå på i lagbygget när flera av lagets namnkunniga spelare får UFA-status: Jamie Benn, Matt Duchene och Mikael Granlund. General manager Jim Nill kommer att vara aktiv under sommaren.

Sedan klubben i våras trejdat 22-åriga superlöftet Logan Stankoven till Carolina, väntar spelare som Lian Bichsel på en rejäl chans i NHL: den 21-årige schweiziske backen, två meter lång utan skridskor och 105 kilo, har förflutet i Rögle och Leksand. Han har tillbringat en del av säsongen i Texas Stars i AHL men även spelat 38 matcher i NHL. Vill Dallas öka på sin finska styrka så finns forwarden Emil Hemming, 18, i Barrie Colts i OHL. Hemming tingades av Stars i första rundan (29:e totalt) i draften 2024 och har kontrakt med klubben. I Colts gjorde han 63 poäng (26+37) på 76 matcher i år.

Svenskarna i Dallas Stars

Backen Nils Lundkvist, 24, är ytterligare en i raden av NHL-spelare från Piteå. Han gjorde 39 matcher för Stars innan en operation i axeln avslutade hans säsong i slutet av januari. Den 25-årige forwarden Oskar Bäck från Karlstad draftades redan 2018. En late bloomer som via tre år i Texas Stars tog steget till NHL den här säsongen: Bäck gjorde 16 poäng (4+12) på 73 matcher i grundserien och 0+2 på elva i slutspelet.