Carolina ja Vegas aloittavat taistelun NHL:n mestaruudesta tiistaina

Carolina Hurricanes ja Vegas Golden Knights aloittavat taistelun Stanley Cup -pokaalista tiistaina. Hurricanesilla on finaalisarjassa kotietu, sillä se keräsi runkosarjassa 18 pistettä enemmän kuin Golden Knights. Carolina voitti Metropolitan-divisioonan ja Itäisen konferenssin. Vegas oli lännen puolella Pacific-divisioonan ykkönen. Mestari on selvillä viimeistään mahdollisessa seiskapelissä, joka on ohjelmassa keskiviikkona 17. kesäkuuta.

Carolina on hävinnyt pudotuspeleissä tähän mennessä vain yhden ottelun. Se tuli idän finaalisarjan ykköspelissä Montreal Canadiensille.

- Nämä koko pudotuspelit ovat olleet mahtavat, mutta meillä on vielä paljon työtä edessä. Odotamme sitä innolla, Carolinan kapteeni Jordan Staal hehkutti Sportsnetin haastattelussa Stanley Cup -finaalipaikan varmistuttua.

Hurricanes siivosi ensimmäisellä kierroksella tieltään Ottawa Senatorsin suoraan voitoin 4-0. Toisella kierroksella kaatui Philadelphia Flyers niin ikään suoraan neljässä ottelussa. Itäisen konferenssin finaalisarjassa Carolina kukisti Montrealin voitoin 4-1.

Vegasin playoff-saldo on 12 voittoa ja neljä tappiota. Golden Knights pääsee kuitenkin lähtemään Stanley Cup -finaaleihin kuuden ottelun mittaisessa voittoputkessa.

- Lopullinen tavoitteemme on voittaa Stanley Cup. Ne haluamme vielä neljä voittoa lisää. Olemme tyytyväisiä tähän tilanteeseen. Olemme hommanneet itsemme asemaan, jossa voimme taistella Stanley Cupista, Vegasin kapteeni Mark Stone sanoi.

Golden Knights löi ensimmäisellä kierroksella Utah Mammothin voitoin 4-2. Toisen kierroksen vastustaja Anaheim Ducks kaatui samoin 4-2-lukemin. Läntisen konferenssin finaalisarjassa Vegas yllätti suurimpana mestarisuosikkina pidetyn Colorado Avalanchen suoraan 4-0.

Kumpikin seura esiintyy kolmatta kertaa historiassaan Stanley Cup -finaaleissa ja hakee toista mestaruuttaan. Golden Knightsin tahti on tosin ollut huomattavasti tehokkaampaa, sillä seura pelaa vasta yhdeksättä kauttaan NHL:ssä. Hurricanes aloitti NHL:ssä kaudella 1979-80 Hartford Whalersin nimellä ja muutti Pohjois-Carolinaan vuonna 1997.

Carolina oli Stanley Cup -finaaleissa ensimmäisen kerran 2002 ja voitti toistaiseksi ainoan mestaruutensa 2006. Vegas eteni Stanley Cup -finaaleihin heti ensimmäisenä keväänään 2018 ja voitti mestaruutensa viisi vuotta myöhemmin 2023.

Vegas voitti Carolinan kummassakin tämän kauden runkosarjakohtaamisessa. Molemmat ottelut pelattiin kuitenkin jo lokakuussa.

Konferenssifinaalit

Carolina: Hurricanesin meno vain parani konferenssifinaalien edetessä. Montreal voitti avausottelun 6-2 ennen kuin Carolina nappasi kahdesta seuraavasta kamppailusta 3-2-jatkoaikavoitot. Joukkueiden keskinäisestä paremmuudesta ei jäänyt mitään epäselvyyttä kahdessa viimeisessä ottelussa, jotka Hurricanes vei nimiinsä 4-0 ja 6-1. Helpotus oli Carolinalle varmasti valtava, sillä se oli hävinnyt kolme ensimmäistä konferenssifinaaliaan päävalmentaja Rod Brind'Amourin alaisuudessa yhteisvoitoin 1-12.

Vegas: Se, että Golden Knights kukisti Avalanchen, ei ehkä ole maailman suurin yllätys. Mutta se, että Vegas oli parempi suoraan 4-0, on. Toki ero jokaisessa ottelussa oli vain yksi maali - tai yksi maali ja "bonusosuma" tyhjiin - mutta Vegas osoitti pystyvänsä vääntämään tiukat kamppailut edukseen NHL:n runkosarjamestaria vastaan. Varsinkin kolmospelin nousu 0-3-tappioasemasta voittoon, oli vakuuttava esitys. Otteluiden tulokset olivat 4-2, 3-1, 5-3 ja 2-1.

Suomalaiset

Carolina: Sebastian Aho (4+3=7) ei ehkä ole pisteiden valossa täyttänyt odotuksia näissä pudotuspeleissä, mutta hän on edelleen Hurricanesille erittäin tärkeä pelaaja. Suomalaissentteri on saanut kaikista Carolinan hyökkääjistä eniten peliaikaa (21.05 ottelua kohden). Hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi ei ole päässyt vielä kertaakaan pelaavaan kokoonpanoon kevään aikana. Carolinan sopimuspelaajiin lukeutuvat myös farmissa vaikuttavat puolustajat Juuso Välimäki ja Aleksi Heimosalmi sekä hyökkääjä Juha Jääskä, joka tosin ei pelannut tällä kaudella lainkaan loukkaantumisen takia.

Vegas: Golden Knightsin riveissä ei ole sinivalkoista väriä. Seuran ainoa suomalainen sopimuspelaaja on hyökkääjä Tuomas Uronen, joka vietti tämän kauden farmissa.

Hyökkääjät

Carolina: Näiden pudotuspelien yksi suurimmista tarinoista on ollut Hurricanesin kakkosketju. Kolmikon jäsenet Taylor Hall (5+11=16), Jackson Blake (5+10=15) ja Logan Stankoven (9+3=12) pitävät hallussaan Carolinan pistepörssin kärkisijoja. Hieman huolestuttavaa on, että ykkösketjun Seth Jarvis (3+5=8), Aho ja Andrei Svetshnikov (3+4=7) ovat samassa tilastossa sijoilla 5-7. Aho ei ole käytännössä osunut vielä kertaakaan tasakentällisin. Hänellä on tilillään yksi ylivoimamaali, kaksi tyhjiin iskettyä osumaa ja yksi tasakentällisin tehty maali, joka oli periaatteessa alivoimamaali, sillä Carolinan jäähy päättyi samalla hetkellä jona kiekko painui verkkoon. Mutta ehkä kärkiketju on säästänyt tehonsa kauden viimeisiin ja tärkeimpiin otteluihin?

Brind'Amour voi kokonaisuutena olla tyytyväinen hyökkäyskalustoonsa. Myös Staalin ja Mark Jankowskin johtamat alemmat ketjut ovat täyttäneet roolinsa loistavasti. Kolmosvitjan Nikolaj Ehlersillä on lisäksi iso rooli Carolinan ykkösylivoimassa.

Vegas: Mitchell Marner (7+14=21) johtaa pudotuspelien pistepörssiä. Jack Eichel (2+16=18) majailee syöttöpörssin kärjessä ja pistepörssissä toisella sijalla. Pavel Dorofejev (10+4=14) ja Brett Howden (10+2=12) jakavat maalipörssin kärkipaikkaa. Pörssisijoitukset kertovat Vegasin tulivoimasta.
Siihen kun lisätään vielä Stonen ja William Karlssonin tervehtymiset sekä Tomas Hertlin "herääminen", niin Golden Knightsin hyökkääjät pystyvät tekemään tuhoa laajalla rintamalla.

Puolustajat

Carolina: K'Andre Miller on noussut näissä pudotuspeleissä Hurricanesin ykköspakiksi. Hän on saanut puolustajista eniten jääaikaa (23.55) ja kerännyt eniten pisteitä (0+8=8). Miller pelaa yhdessä Sean Walkerin kanssa. Toisen vastuuparin muodostavat Jaccob Slavin ja Jalen Chatfield. Kolmosparissa luistelevat Alexander Nikishin ja Shayne Gostisbehere, joka saa Carolinan pakeista eniten ylivoima-aikaa.

Vegas: Neljä kärkipakkia erottuvat selvästi Golden Knightsin takalinjoilla. Parit Shea Theodore - Brayden McNabb ja Noah Hanifin - Rasmus Andersson kantavat leijonanosan vastuusta. Theodore (4+7=11) on kerännyt pudotuspeleissä vielä mukana olevista puolustajista eniten pisteitä. Vegas on käyttänyt neljää eri puolustajaa kolmosparissa.

Maalivahdit

Carolina: Frederik Andersen on vihdoin todistanut pystyvänsä voittamaan isoja otteluita. Hänen edelliset reissunsa NHL:n konferenssifinaaleihin olivat aina päättyneet tappioon. Nyt 36-vuotias tanskalainen on Hurricanesin juhlittu sankari. Andersen on esiintynyt loistavasti koko pudotuspelien ajan, mutta varsinkin idän finaalisarjassa. Hän päästi viimeisessä neljässä ottelussa yhteensä vain viisi kiekkoa taakseen.
Vegas: Carter Hart on nousemassa yhdeksi näiden pudotuspelien tarinoista. Joulukuun alussa taalajäille palannut 27-vuotias on auttanut Golden Knightsin Stanley Cup -finaaleihin päästämällä Colorado-sarjassa yhteensä vain seitsemän kiekkoa taakseen. Hart on Andersenin tapaan pelannut joukkueensa kaikki minuutit näissä pudotuspeleissä.

X-tekijä

Carolina: Carolinan täytyy pystyä vastaamaan Vegasin pistehurjastelijoihin. Aho on siksi Hurricanesin X-tekijä, sillä hänen täytyy nostaa omaa ja ketjunsa tasoa. Ykkösvitja on puolustanut hyvin, mutta jos Carolina aikoo nostaa Lordi Stanleyn maljaa, niin Ahon pitää nousta esiin myös pisteiden muodossa. Tehoilusta liian suuri osa on tähän mennessä jäänyt kakkosketjun harteille.

Vegas: Stone oli sivussa viidestä peräkkäisestä ottelusta toisen kierroksen lopussa ja konferenssifinaalien alussa loukkaantumisen takia. Se ei juurikaan vaikuttanut tuloksellisesti, mutta hän on kapteenina tärkeä henkinen johtaja Golden Knightsille. Stone tunnetaan myös armottomana playoff-taistelijana ja hän on lisäksi Vegasin kaikkien aikojen paras pistemies pudotuspeleissä. Golden Knights tarvitsee terveen kipparin Stanley Cup -finaaleihin.

Voittaa Stanley Cup -mestaruuden, jos...

Carolina: Andersen jatkaa unohtumatonta kevättään. Carolina on kahdeksatta vuotta peräkkäin pudotuspeleissä ja se on ollut sinä aikana NHL:n toiseksi paras runkosarjajoukkue, päästäen kaikista joukkueista vähiten maaleja. Hurricanes on osoittanut osaavansa puolustaa. Nyt Carolina on saanut myös mahtavaa maalivahtipeliä. Jos Andersen pitää huikean tasonsa yllä kesäkuussa, niin Hurricanesilla on todellinen mahdollisuus nostaa pokaalia.
Vegas: Päävalmentaja John Tortorellan taikuus puree myös Carolinaan. Maaliskuun lopun valmentajanvaihdos on ainakin tähän mennessä osoittautunut neronleimaukseksi Vegasin sikariportaalta. Golden Knights on voittanut Tortorellan alaisuudessa pelaamistaan 24 ottelusta 19. "Torts" näyttää tehneen ritareista lähes pysäyttämättömän junan. Nyt hänen pitää vielä keksiä keinot olla Brind'Amouria ovelampi seuraavissa 4-7 ottelussa.