Kiviranta antoi kipinää tien päällä vahvaa tulosta tekevälle Starsille

Menestyminen vierasotteluissa on tuomassa vakautta Dallas Starsin epätasaisiin esityksiin. Starsin tiistainen 6-5 vierasvoitto Washington Capitalsista ei ollut suoraan oppikirjasta, mutta täysi pistepotti tuli tarpeeseen.

Dallas on päässyt sarjapisteille viidessä viime vierasottelussaan (4-0-1) ja napsinut koko kauden aikana tien päällä 75 prosenttia saatavilla olleista pisteistä. Parempaan ovat kyenneet vain Edmonton Oilers (93,8 %) ja Montreal Canadiens (78,6 %).

Joel Kiviranta, Roope Hintz ja Mikko Rantanen olivat tiistaina Starsin suomalaiset maalintekijät. Osumansa myötä Rantanen saavutti NHL-urallaan 800. tehopisteen merkkipaalun. Samalle sataluvulle ovat suomalaisista NHL-pelaajista aiemmin yltäneet vain Teemu Selänne (1 457), Jari Kurri (1 398) ja Saku Koivu (832).

Capitals lähti kamppailuun väkevästi, mutta avausmaalista vastasi Stars. Kiviranta tuikkasi irtokiekon reppuun Radek Faksan ja Thomas Harleyn esityöstä ennen ensimmäisen erän puoliväliä. Täysosuma oli Kivirannalle kauden toinen.

– Ketjumme tekemä maali oli iso hetki tässä ottelussa. Vastustaja painosti avausminuutit, ja tarvitsimme momentumia. Saimmekin maalin tehtyä, ja pelaamisestamme tuli vakaampaa, tuumi Kiviranta.

Hintz oli samaa mieltä siitä, että Starsin alku olisi voinut olla parempi. Ensimmäiset minuutit kuluivat puolustaessa.

– Saimme avausmaalista uutta vauhtia ja itseluottamusta. Peliä on aina helpompi viedä eteenpäin johtoasemassa, Hintz sanoi.

Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan oli samoilla linjoilla. Avausmaalilla oli merkitystä, vaikka osumia oli vielä täydet kymmenen tulossa.

– Kivirannan maali tuli tärkeään paikkaan. Saimme pelistä kiinni vastustajan alkurynnistyksen jälkeen. Kotijoukkue oli käyttänyt paljon energiaa ensimmäisiin minuutteihin, ja saimme aiheutettua heille takaiskun, kertasi Gulutzan.

Kauden 11. ottelunsa pelannut Kiviranta myönsi, että Dallasin otteet ovat ailahdelleet. Neljästä viime ottelusta on tullut kaksi voittoa, ja omissa on kolissut 16 kertaa. Kivirannan, Faksan ja David Perronin muodostama ketju kantaa oman kortensa kekoon suoritusvarmuuden vahvistamiseksi.

– Emme muuttaneet suunnitelmiamme ensimmäisen maalin jälkeen, vaan jatkoimme puskemista. Tavoitteena oli tehdä kentällä oikeita asioita ja olla ajattelematta maalilukemia, kertoi Kiviranta.

– Faksan rinnalla on mukava pelata, koska hän on luotettava pelaaja ja vahva aloittaja. On tärkeää saada kiekko omille heti aloituksesta. Myös Perron on sopeutunut ketjuun hyvin.

Vantaalaissyntyistä Kivirantaa ei koskaan varattu NHL:ään. Hän debytoi Starsissa kaudella 2019-20 ja kirjoitutti nimensä heti seurahistoriaan. Syyskuun 4. päivänä 2020 hän iski hattutempun playoff-ottelussa, jossa Stars lähetti Colorado Avalanchen laulukuoroon. Kivirannan hattutemppu huipentui jatkoajalla syntyneeseen voittomaaliin.

Vuosina 2023-26 Kiviranta edusti nimenomaan Avalanchea, kunnes paluu Starsiin varmistui viime kesänä. Suomalaishyökkääjä teki sopimuksen vapaana pelaajana.

– Hänellä on nopeutta ja työmoraalia. Lisäksi hän pelaa vahvasti kiekollisena, Hintz sanoi Kivirannasta.

– Hän saa usein kiekon omille kamppailutilanteista ja antaa panoksensa joka puolella kaukaloa. Ominaisuuksiensa ansiosta hän sopii ketjuunsa saumattomasti.

Kivirannan tekemän avausmaalin jälkeen oli Jason Robertsonin aika loistaa. Yhdysvaltalaishyökkääjä teki puhtaan hattutempun eli kolme perättäistä maalia. Robertson kehaisi Hintziä, joka syötti osumista kaksi.

– Roope on nopea pelaaja, monipuolinen aloittaja ja hyvä kiekollinen pelaaja. Hän rakentaa tilanteita yksinkertaisesti ja fiksusti, mikä avaa tilaisuuksia ketjukavereille, Robertson kuvaili.

Peräti seitsemän maalin toisessa erässä osuivat vielä Rantanen sekä Capitalsin Jordan Kyrou, Boone Jenner ja Jakob Chychrun.

Hintz onnistui kolmannen erän toisella minuutilla ja muutti tilanteeksi 6-3. Washington ei ollut kuitenkaan sanonut vielä viimeistä sanaansa. Justin Sourdif ja Ryan Leonard toivat isännät maalin päähän, mutta tasoitus jäi uupumaan.

Kiviranta (1+0), Hintz (1+2), Rantanen (1+0), Arttu Hyry (0+1) ja Esa Lindell (0+1) pääsivät kukin tehopisteille, kun taas Miro Heiskanen joutui jättämään kaukalon toisessa erässä ylävartalovamman takia.

– Tämä oli aika kreisi ottelu, mutta tärkeintä on se, että voitimme. Runsasmaaliset ottelut ovat joskus hauskoja. Toisaalta pelaajat suosivat voittoja, joissa ei mene niin montaa kiekkoa omiin. Välillä täytyy vain tällaisetkin ottelut hyväksyä, Hintz pohti.

Stars jatkaa tien päällä ja kohtaa torstaina vieraissa Columbus Blue Jacketsin. Sen jälkeen Dallasiin saadaan neljän ottelun mittainen kotiputki. Robertson tähdensi, että kotipeleihinkin täytyy saada uutta pontta.

– Vierasotteluiden tulokset ovat olleet rohkaisevia, mutta yleisesti ottaen pystymme nostamaan tasoamme. Useimmiten olemme olleet terävämpiä vieraissa ja päässeet peliin kiinni jo alkuvaiheessa. Nautimme vierasotteluiden haasteista, ja tähän mennessä olemme selvittäneet ne oikein hyvin, hän totesi.