Hurricanes eteni täystyrmäyksellä Canadiensin yli Stanley Cup -finaaliin

Vihdoinkin, todennee moni Carolina Hurricanesin pelaaja, taustoilla toimiva ihminen ja kaikki joukkueen ympärillä olevat fanit.

Hurricanes eteni perjantaina 20 vuoden tauon jälkeen Stanley Cup -finaaliin nuijimalla Montreal Canadiensin konferenssifinaalien viidennessä ottelussa maalein 6-1. Samalla otteluvoitot kirjattiin Raleigh'n ylpeydelle 4-1.

- Fanit ovat olleet koko ajan mukana, tukeneet meitä, olleet äänekkäitä ja intohimoisia. Pelaamme pienellä markkinalla, mutta tämä tuntuu yhteisöltä. Syntyy tunne, että teemme tätä yhdessä, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour kiitteli joukkueen faneja.

Hurricanes on ollut Brind’Amourin alaisuudessa pomminvarma playoff-joukkue, joka on pelannut eri mittaisia pudotuspelikeväitä vuodesta 2019 saakka, mutta tie on tyssännyt aina jo Itäiseen konferenssiin. Nyt tähän tuli viimein muutos.

Kaikki seitsemän aiempaa pudotuspelipettymystä ovat kokeneet hyökkääjät Sebastian Aho, Andrei Svetshnikov ja Jordan Martinook sekä puolustaja Jaccob Slavin.

- Olemme käyneet tämän ydinryhmän kanssa läpi paljon. Valehtelematta tuntui hyvältä halata Jordania ja ”Slavoa”. Olemme olleet mukana pitkään ja nyt meillä on mahdollisuus pelata mestaruudesta. Tämä on kuitenkin vain yksi askel ja nyt teemme parhaamme, että voitamme vielä yhden sarjan, Aho sanoi.

Joukkueessa vuodesta toiseen töitä paiskonut Martinook oli lähes liikuttunut.

- Alan luultavasti itkeä. Vuodet ovat sisältäneet paljon tuskaa ja kärsimystä, sillä tunne on ollut aina se, että meillä on ollut kasassa joukkue, joka olisi voinut yltää tähän samaan. Olen todella ylpeä jokaisesta jätkästä. Minun koko aikani täällä on ollut hullu matka, Martinook tunnelmoi.

Kolme kertaa aiemmin Hurricanesin matka päättyi konferenssifinaaleihin. Ensimmäisellä yrittämällä vuonna 2019 Boston Bruins laittoi Carolinan pihalle suoraan neljässä ottelussa. Seuraavissa konferenssifinaaleissa vuonna 2023 Florida Panthers aloitti Carolinan lomat suoraan neljässä ottelussa.

Viime vuonnakin Carolina oli lähellä joutua lakaistuksi, kun Panthers voitti konferenssifinaalien kolme ensimmäistä kohtaamista. Vihdoin Carolina pystyi voittamaan neljännen ottelun ja samalla ensimmäisen konferenssifinaalikamppailunsa uudella menestysaikakaudella. Ottelusarja kääntyi Panthersille kuitenkin voitoin 4-1.

Nyt Hurricanes ei jättänyt mitään sattuman varaan, vaan takoi taululle päivänselvän tuloksen. Mailat eivät tärränneet käsissä, vaan selvästi rutinoituneempi Carolina vyöryi armotta Canadiensin yli läpi avauserän ja lopulta selvään voittoon.

Lisää aiheesta: Hurricanes murskasi Canadiensin ja eteni finaaliin

Joukkueen vanhan ydinryhmän ohella uudet pelaajat ovat olleet tekemässä Hurricanesin voittomarssista mahdollista. Yksi heistä on yhdeksän maalia playoffeissa iskenyt hyökkääjä Logan Stankoven, joka siirtyi joukkueen riveihin viime vuonna osana kohuttua Mikko Rantasen kauppaa.

Stankoven sanoi, että on iloinen pitkään menestystä metsästäneiden ydinpelaajien puolesta.

- Koen, että on ollut helppoa päästä mukaan tähän ja tuoda siihen samalla oma pieni henkilökohtainen lisä. Olen heidän puolestaan onnellinen, sillä he ovat taistelleet. He ovat luoneet pohjan ja me olemme tuoneet jotain mukaan. Kulttuuri on kulunut fraasi, mutta täällä on aidosti uskomaton kulttuuri, joka on ollut olemassa jo pitkään. On hienoa olla osa tätä kaikkea, Stankoven sanoi.

Hurrikaani on ollut itäisessä konferenssissa nimensä mukainen. Pudotuspelien kolmella ensimmäisellä kierroksella joukkue ei hävinnyt kuin yhden ottelun, kun Canadiens pystyi yllättämään Hurricanesin ensimmäisessä konferenssifinaalissa.

Hurricanes on ensimmäinen alle kaksi tappiota ennen Stanley Cup -finaaleja hävinnyt joukkue sitten vuoden 1987, jonka jälkeen kaikki kierrokset on pelattu paras seitsemästä -menetelmällä.

Historiankirjatkin osuivat sopivasti kohdalleen, sillä Stanley Cup -finaaliin joukkueen vienyt voitto oli seurahistorian sadas. Brind’Amour on ollut mukana jollain tavalla näistä lähes jokaisessa, sillä hän on voittanut Carolinassa 39 pudotuspeliä pelaajana ja 59 päävalmentajana.

- ”Roddy” on ollut uskomaton. Hän ei anna koskaan periksi. On ollut hienoa pelata hänen alaisuudessaan. Hän on halunnut meille menestystä ja me puolestaan hänelle, Staal sanoi.

Hurricanes ei koskenut itäisen konferenssin mestaruuspokaaliin Prince of Wales Trophyyn. Jotkut joukkueet koskevat, toiset eivät.

- Se oli ryhmäpäätös. En malta odottaa, että pääsen kiinni varinaiseen palkintoon. Se on tavoitteemme, Aho paalutti.

Hurricanes kohtaa tiistaina alkavissa Stanley Cup -finaaleissa Vegas Golden Knightsin, joka kaatoi Läntisen konferenssin finaaleissa Colorado Avalanchen suoraan voitoin 4-0.

- Se kertoo, että he ovat erinomainen joukkue. Tutkimme heidän pelaamistaan tarkemmin parin seuraavan päivän aikana, Aho kertoi.