Canadiensin eväät loppuivat konferenssifinaaleissa kesken

Montreal Canadiensin taival Stanley Cup -pudotuspeleissä päättyi perjantaina, kun Carolina Hurricanes voitti idän viidennen konferenssifinaalin tylyin lukemin 6-1. Samalla Carolina eteni Stanley Cup -finaaleihin otteluvoitoin 4-1.

Canadiens onnistui shokeeraamaan Hurricanesia ensimmäisessä konferenssifinaalissa, jonka se voitti Raleigh'ssa maalein 6-2. Lopputulokseen vaikutti paljon se, että Carolina tuli otteluun puolentoista viikon tauolta ja pelituntuma oli hukassa avauserässä. Hurricanes teki sarjan hämmästyttäviä virheitä ensimmäisellä kaksikymmenminuuttisella.

Mitä pidemmälle sarja eteni, sen selvemmäksi kävi, että Hurricanes on tuntuvan askeleen vastustajaansa edellä. Canadiens jäi paikoin pahasti jalkoihin, vaikka pystyi roikkumaan tuloksessa kiinni nuoren huippumaalivahtinsa Jakub Dobesin johdolla. Kahdessa Montrealissa pelatussa ottelussa oli hetkiä, joina Canadiens ei pystynyt luomaan hyökkäyspeliä käytännössä lainkaan.

Montreal oli tällä kertaa vielä aivan liian kokematon ja nuori joukkue taistelemaan Hurricanesin kanssa konferenssifinaaleissa. Canadiensin kevään tarina oli hieno, sillä se oli kahdella ensimmäiselläkin kierroksella ajoittain purjeessa, mutta pystyi taistelemaan kahden seiskapelin kautta tiensä kolmannelle pudotuspelikierrokselle.

Pitkään paikkaa Stanley Cup -finaaleissa metsästänyt Hurricanes ei kuitenkaan antanut enää yllättää itseään ensimmäisen ottelun jälkeen. Sarjan edetessä alkoi myös näkyä, että Canadiensin tankista loppui bensa kesken. Joukkue urakoi 19 playoff-ottelua, joista monessa oli myös ylitöitä.

Canadiensin pelaajien ilmeet vaihtopenkillä olivat paljon kuvaavia, kun kello kävi kohti viimeisiä sekunteja Montrealissa pelatussa neljännessä ottelussa. Joukkueen päävalmentaja Martin St. Louis sanoi pelin jälkeen, että uskoa nousuun täytyy löytyä, mutta todellisuudessa viimeistään tässä hetkessä joukkue oli lyöty.

Viimeiseksi jääneen ottelun murskatulos alleviivaa sitä.

- Olisimme voineet olla tänäänkin hieman parempia, mutta olemme silti ylpeitä saavutuksestamme. Jätkät taistelivat loppuun saakka. Meillä oli aika kuluttavat kolme kierrosta pudotuspelejä. Jos tarkastelee kautta taaksepäin, siitä on otettavissa paljon positiivisia asioita mukaan, Canadiensin kapteeni Nick Suzuki sanoi.

Canadiensin tulevaisuus näyttää kirkkaalta

Suzuki on sanoissaan oikeassa, sillä joukkueen tulevaisuus näyttää erittäin valoisalta. Canadiens on valanut pohjan vuosien menestykselle nuorten ydinpelaajiensa myötä, joihin myös 26-vuotias kapteeni itse kuuluu.

Keskushyökkääjä Suzukin laidoilla viilettäneet Cole Caufield ja Juraj Slafkovsky ovat edelleen kehittyviä pelaajia. Suzukista tuli ensimmäinen Canadiensin pelaaja 40 vuoteen, joka on yltänyt sadan tehopisteen rajapyykille. Hän kirjautti 82 ottelussa tehot 29+72=101. Caufield tykitti runkosarjassa puolestaan 51 maalia.

Heidän takanaan jo NHL:n puolella ovat kasvaneet korkoa muun muassa huippulahjakas taitohyökkääjä Ivan Demidov ja suomalaishyökkääjä Oliver Kapanen, jolla rahkeet eivät vielä tällä kaudella riittäneet NHL:n playoff-jääkiekkoon. Runkosarjassa suomalaishyökkääjä nakutti 82 ottelussa tehot 22+15=37.

Kausi oli myös sikäli positiivinen, että Canadiens löysi organisaatiosta itselleen ykkösmaalivahdin vuosiksi eteenpäin. Tshekkimaalivahti Dobes pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa ja pudotuspelinsä jo viime kaudella, mutta tällä kaudella hän syrjäytti lopullisesti Samuel Montembeault’n.

Vielä ei ole edes mainittu joukkueen 22-vuotiasta ykköspuolustajaa Lane Hutsonia, joka ei kärsinyt minkäänlaisista toisen kauden ongelmista, vaan pisti debyyttikauttaan paremmaksi kiekollisena ja puolustussuuntaan. Hutsonillakin oli vaikeaa Hurricanesin paineen alla, mutta kautta kokonaisuutena tarkastellessa askeleet kulkivat oikeaan suuntaan.

Nuori taitopuolustaja kirjautti 82 ottelussa tehot 12+66=78 ja pudotuspeleissä 19 ottelussa tehot 3+13=16. Mikä parasta joukkueen kannalta, hän on ollut aina käytettävissä, eivätkä loukkaantumiset ole häirinneet hyvin käyntiin lähtenyttä uraa Montrealin takalinjoilla.

Myös Hutson kuitenkin myönsi rehellisesti konferenssifinaalien jälkeen, että savottaa on vielä edessä. Tällä kertaa eväät eivät vielä riittäneet parempaan, joten Stanley Cup -mestaruus vaatii vielä askeleita nuorelta ryhmältä. Nyt plakkariin saatiin arvokasta kokemusta kovista peleistä.

- En usko, että olisimme voineet pelata tämän paremmin. Olemme vielä kaukana ja tiedämme sen. Kyse on erityisesti henkisistä asioista, emmekä ole pelanneet näin paljon jääkiekkoa koskaan aiemmin. Toivottavasti pääsemme tähän pisteeseen taas tulevaisuudessa ja voimme jatkaa siitä, Hutson pohti.

Canadiensilta löytyy hyökkäyksestään siis uskottava runko, joka kasvaa vielä korkoa tulevina vuosina. Ykkösmaalivahti on 25-vuotias ja ykköspuolustaja 22-vuotias. Dobesia lukuun ottamatta heidät kaikki on kiinnitetty pitkillä sopimuksella vuosiksi eteenpäin.

Tälle kaudelle Hutson sai puolustukseen myös aisaparin, kun Noah Dobson siirtyi New York Islandersista Montrealiin. Hänen sopimuksensa on voimassa vuoteen 2031 saakka. Samoin on myös Hutsonin.

Mitä tekee Laine?

Kapasen lisäksi Canadiensin organisaatiosta löytyy myös muita suomalaisia. Heistä yksi on hyökkääjä Patrik Laine, jonka sopimus päättyy kesällä. Laine pelasi tällä kaudella joukkueen riveissä vain viisi ottelua lokakuussa ennen loukkaantumistaan.

Sittemmin vastuuta ei ole tullut toipumisenkaan jälkeen. Jossain vaiheessa hän on ollut mukana joukkueharjoituksissa, mutta käytännössä on ollut jo hetken selvää, ettei Laine enää Canadiensin paitaa päällensä pue. Kesällä on mielenkiintoista nähdä, millaisen ratkaisun Laine uransa suhteen tekee, sillä hänellä on takanaan useita peräkkäisiä vaikeita vuosia.

Canadiensin organisaatiossa on pelannut myös maalivahti Kaapo Kähkönen, jonka sopimus päättyy niin ikään tähän kauteen. Hän pelasi AHL:n runkosarjassa 38 ottelua ja playoffeissa viisi ottelua, mutta NHL:ssä vastuuta ei ole tullut lainkaan.

Montrealilla on lisäksi hyökkääjä Aatos Koivun pelaajaoikeudet. Canadiens varasi entisen kapteeninsa Saku Koivun pojan vuoden 2024 NHL Draftissa kolmannella kierroksella (70. vuoro). Hänen pelinsä jatkuvat syksyllä TPS:n liigajoukkueessa, eikä hän ole vielä solminut tulokassopimusta Canadiensiin.