Hurricanes murskasi Canadiensin ja eteni finaaliin

Carolina Hurricanes ja Montreal Canadiens kohtasivat perjantaina Itäisen konferenssin viidennessä loppuottelussa, joka pelattiin Raleigh’n Lenovo Centerissä. Vain kerran koko playoff-kevään aikana hävinnyt Hurricanes juhli kotijäällään voittoa lukemin 6-1 ja eteni Stanley Cup -finaaleihin otteluvoiton 4-1.

Carolinan voiton takuumiehinä loistivat kolmen tehopisteen iltaa viettäneet Logan Stankoven (0+3) ja Taylor Hall (1+2). Hurricanesin tanskalaismaalivahti Frederik Andersenin huima torjuntavire sai jatkoa voiton ja 23 torjunnan muodossa.

- Tämä on kerrassaan upea tunne, koska otimme vihdoin ja viimein seuraavan askeleen yhteisellä matkallemme. Meillä on edessämme hieno mahdollisuus, joten olemme kaikki todella innoissamme tulevasta. Se on selvää, että vastaan asettuu erittäin laadukas joukkue, kakkostähdeksi valittu Hall kertoi heti kotivoiton jälkeen.

Hurricanes sai viidenteen kamppailuun vauhdikkaan lähdön, kun Canadiensin maaliverkko heilui kolmesti jo avauserässä. Kokenut Hall avasi maalinteon ajassa 9.17, kun hän runnoi pikkumustan verkkoon lähietäisyydeltä. Montrealille tarjottiin avauserässä kaksi ylivoimamahdollisuutta, mutta neljä laukausta eivät tuoneet toivottua tulosta.

Koko playoffien maalipörssin voitosta taisteleva hyökkääjä Stankoven tuplasi kotijoukkueen johdon terävällä rannelaukauksella ajassa 15.12, ja Eric Robinsonin kevään kolmas täysosuma vei hurrikaanipaidat jo kolmen maalin karkumatkalle ennen ensimmäistä erätaukoa.

Hallin mukaan yksi Hurricanesin vahvuuksista on ollut toimiva neloskenttä, jossa pelaavat Robinsonin lisäksi myös William Carrier ja Mark Jankowski. Robinsonia ei tunneta varsinaisena maalitykkinä, mutta nyt 30-vuotias amerikkalaishyökkääjä täräytti viidessä ottelussa kolme täysosumaa Canadiensin verkkoon.

- Toimiva neloskenttä on todella tärkeä osa koko joukkueen menestystä, ja meidän nelosvitjamme on hoitanut tehtävänsä enemmän kuin hyvin. Kolmikko on ollut yhdessä jo pidemmän aikaa ja he ovat vastustajille monessa mielessä todellinen painajainen, Hall kuvaili.

Selkä seinää vasten pelannut Canadiens laittoi kaiken peliin toisessa erässä, mutta turhautuminen näkyi karusti jäähyjen muodossa. Vierasjoukkue vei pitkästä aikaa nimiinsä erän laukaukset luvuin 11-9, mutta Hurricanes vastasi tästä huolimatta toisen 20-minuuttisen ainoista maaleista.

Ottelun käännekohtana toimi Hurricanesin neljäs maali, joka lähti vahvaa playoff-kevättä pelaavan hyökkääjä Jackson Blaken lavasta. Montreal-vahti Jakub Dobes selvitti vielä Stankovenin läpiajon, mutta ei onnistunut enää torjumaan jatkotilannetta. Erän loppuvaiheilla syntynyt Shayne Gostisbeheren viimeistelemä ylivoimamaali tuntui jo kirsikalta kakun päällä.

Cole Caufieldin tekemä 1-5-kavennus toi nimellisesti pientä lohtua vierasjoukkueelle, kunnes Seth Jarvis löi lopullisen niitin tyhjään verkkoon. Sebastian Aholle merkittiin syöttöpiste Hurricanesin viimeiseen maaliin, ja suomalaishyökkääjällä on nyt kasassa 12 ottelussa tehot 4+3=7.

- Meillä riittää pukukopissa uskoa siihen, että tämän on meidän vuotemme. Konferenssin voittaminen on hieno saavutus, mutta meillä riittää edelleen töitä lopullisen tavoitteemme kanssa, Aho tiivisti.

Hurricanes on hävinnyt kolmen playoff-kierroksen aikana vain yhden ottelun, ja nyt joukkue tekee paluun Stanley Cup -finaaleihin 20 vuoden tauon jälkeen. Itäisen konferenssin ykkösen vahvuuksiin kuuluvat laaja hyökkäyskalusto, liikkuva puolustuskuusikko ja mahtavaa kevättä pelaava ykkösmaalivahti Andersen.

Päävalmentaja Brind’Amourin mukaan tunnelma pukukopissa oli voiton hetkellä riemukas, sillä organisaatio on käynyt lähellä finaalipaikkaa jo useamman kerran. Idän finaali on ollut viime vuosina liian suuri haaste Carolinalle, mutta nyt joukkue nousi kerralla kokonaan uudelle tasolle.

- Tätä tunnetta on vaikea kuvailla. Olemme olleet jo pitkään tällä yhteisellä matkalla, mutta emme ole vielä saavuttaneet tavoitettamme. Pääsimme tähän sarjaan aavistuksen vastustajaa tuoreempana ja se näkyi erityisesti viimeisissä otteluissa, Brind’Amour analysoi.

Montrealin tie katkesi tällä kertaa Itäisen konferenssin finaalivaiheeseen, mutta joukkueen päävalmentaja Martin St. Louis piti kautta kokonaisuudessa suurena onnistumisena. Canadiensin runko muodostuu nuorista pelaajista, joiden parhaat pelivuodet ovat vielä edessäpäin.

-  Tämän tappion takana on todella paljon positiivisia asioita. Meillä oli todella hauskaa näiden seitsemän viikon aikana, ja opimme paljon asioita voittamisesta. Häviäminen ei ole koskaan mukavaa, mutta tämän pitäisi tehdä pelaajamme entistä nälkäisemmiksi tulevaisuutta ajatellen, St. Louis totesi.

Hurricanesin ja Golden Knightsin välinen finaalisarja käynnistyy ensi tiistaina Raleigh’ssa. Stanley Cup -voittaja on selvillä viimeistään 17. kesäkuuta.