Tasaisuus on ollut Hurricanesin vahvin ase pudotuspeleissä

RALEIGH, Pohjois-Carolina -- Ei ole sellaista yksittäistä hetkeä, joka olisi saanut Carolina Hurricanesin vakuuttumaan realistisista mestaruusmahdollisuuksistaan. Stanley Cup -finalistin paketti on rakentunut hiljalleen.

Viime vuosilta löytyy esiintymisiä Itäisen konferenssin finaaleista, mutta ei Stanley Cupin loppuotteluista sitten mestaruusvuoden 2006.

Nyt Stanley Cupista päästään kuitenkin taistelemaan. Pudotuspeleissä Hurricanes pyyhki tieltään sekä Ottawa Senatorsin että Philadelphia Flyersin suoraan neljässä ottelussa. Montreal Canadiens kaatui idän finaaleissa voitoin 4-1.

– Tätä on rakennettu kahdeksan vuoden ajan. Pelityyli on pysynyt samanlaisena, mutta nyt meillä on viimein oikeat ihmiset ja oikeanlainen sitoutuminen, puolustaja Jaccob Slavin sanoi.

– Meillä on nyt sellaista tasaisuutta, jota ei ole ehkä aiemmin nähty. Se pätee maalivahtipeliin, erikoistilanteisiin ja viidellä viittä vastaan pelaamiseen. Tasaisuus on ehkä suurin ero aikaisempiin vuosiin, luottopakki arvioi.

Hurricanesin ja Vegas Golden Knightsin väliset Stanley Cup -loppuottelut alkavat Raleigh'ssa tiistaina (Viaplay, V sport -kanavat).

– Meillä on jo hyvä saavutus (finaalipaikka), mutta töitä on paljon edessä. Pidimme ehkä hetken vapaata ja nautimme. Nyt kuitenkin tiedostamme, että edessä on jännittävä haaste, kapteeni Jordan Staal sanoi.

Stanley Cup -finalistin ympärille tulee paljon hälinää, mutta joukkue yrittää valmistautua loppuotteluihin henkisesti ja fyysisesti. Edessä on kovin haaste tähän mennessä, ja neljä voittoa vielä tarvitaan.

Vastaan tulee Golden Knightsin joukkue, joka tuntuu parantavan menoaan päivä päivältä. Vegas on voittanut kuusi ottelua putkeen ja kaatanut muun muassa runkosarjavoittaja Colorado Avalanchen suoraan neljässä kamppailussa.

– Vegasin menestykselle on syynsä, joten tiukka taistelu on edessä. Joukkue tekee oikeita asioita. He puolustavat tiiviisti, lyövät vahvasti kiekkoa päätyyn ja karvaavat väkevästi. Golden Knightsin tyyli on aika samanlainen kuin meidän. Kyse on siitä, kumpi toteuttaa suunnitelmaansa paremmin ja pitempään. Mahtava sarja ja hauskaa jääkiekkoa tulossa, Slavin ennakoi.

Hurricanes vetää maanantaina vielä yhden jääharjoituksen ja hioo pelityyliään, joka on ollut sille tunnusomainen kahdeksan vuoden ajan päävalmentaja Rod Brind'Amourin alaisuudessa. Pelityyli ja seurakulttuuri ovat pitäneet Carolinan liigan kärkijoukoissa kausi toisensa jälkeen. Nyt on tilaisuus saada nimet kaiverretuiksi Stanley Cup -pokaaliin.

– Vaikea sanoa, oliko sellaista hetkeä, että tajusimme tämän vuoden olevan erilainen. Kopissa on aina puhuttu, että tasaisuus on osa kulttuuriamme. Haluamme takoa tasaisuuden pelaamiseemme joka ilta. Tällä kaudella olemme pystyneet toteuttamaan suunnitelmaa eri tavalla kuin aikaisemmin, Slavin pohti.

– Kopissa kaikki uskovat joukkueeseen, ja pelaamisemme huokuu itseluottamusta. Yritämme taistella ja pelata johdonmukaisesti joka ikisessä ottelussa. Niillä keinoilla meillä on mahdollisuudet voittaa.