Esa Tikkanen pääsee NHL-legendojen arvostettuun joukkoon

Esa Tikkasen viimeisestä NHL-ottelusta on vierähtänyt jo 27 vuotta, mutta hänen nimensä muistetaan taalajäillä edelleen todella hyvin. 

Nyt suomalaishyökkääjä saa palkintokaappiinsa jälleen täytettä, kun hänet palkitaan ensi viikolla Helsingissä Börje Salming Courage Awardilla. Kunnianosoitus jaetaan vuosittain Global Series -otteluiden yhteydessä pelaajalle, joka osoittaa rohkeutta ja omistautumista kaukalossa ja sen ulkopuolella. Aiemmin palkinnon ovat saaneet Jari Kurri, Mats Sundin ja Nicklas Lidström. 

- Sain kuulla tästä kunnianosoituksesta Ruotsin pelireissulla, jossa paikalla olivat myös Börje Salmingin vaimo ja hänen lapsensa. Siellä sitten Glenn Healy ilmoitti ottelun jälkeen, että seuraava palkittava on Esa Tikkanen. Kyllä se lämmitti sydäntä, koska tiedän, millä tavalla Salming pelasi aikoinaan Torontossa, Tikkanen sanoi. 

Syksyllä 2022 menehtynyt puolustajalegenda Salming oli yksi ensimmäisistä eurooppalaispelaajista, joka raivasi tiensä NHL:n huipulle. Peliminuutit eivät irronneet helpolla, ja niistä maksettiin mustelmilla. Tikkanen tietää, kuinka iso merkitys Salmingin pioneerityöllä oli seuraavien sukupolvien eurooppalaiskiekkoilijoille. 

- Moni ei tiedä sitä, että Maple Leafs on yksi vaikeimmista joukkueista eurooppalaispelaajille. Börje pääsi heti pelaamaan siellä, ja tänä päivänäkin häntä arvostetaan todella paljon Torontossa, Tikkanen avasi.

- Olen siis erittäin iloinen ja otettu siitä, että pääsen näin hienojen pelaajien joukkoon, suomalaislegenda tiivisti.   

New Yorkissa mestaruutta juhlittiin aamun asti

Tikkanen on Jari Kurrin ohella historian ainoa suomalaispelaaja, joka on voittanut urallaan viisi Stanley Cup -mestaruutta. Neljä ensimmäistä voittoa tulivat Oilers-paidassa, ja ura huipentui keväällä 1994 mestaruuteen New York Rangersin riveissä. 

Voimahyökkääjänä tunnettu Tikkanen muistelee jokaista mestaruuskevättä lämmöllä. Ensimmäisessä mestaruudessa oli oma taikansa, mutta kaikkein ikimuistoisimmaksi kokemukseksi suomalaispeluri nostaa kevään 1994 tapahtumat.

- Ne ovat kaikki isoja voittoja. Ensimmäisellä kerralla pelasin vain kolme ottelua Oilersissa, kun minut nostettiin kokoonpanoon vasta finaalisarjassa. Loput kolme mestaruutta Edmontonissa olivat kuitenkin aivan yhtä tärkeitä. Tapahtumana isoin voitto oli Rangersin mestaruus vuonna 1994, jolloin mestaruutta oli juhlimassa 3,8 miljoonaa ihmistä. Ei päästy silloin jäähallista ulos ennen aamuviittä, Tikkanen muisteli. 

Suomalaislegendan mukaan hänen entisen joukkueensa Oilersin peliesitykset ovat näyttäneet syyskaudella varsin mukavilta. Öljypaitojen edellisestä mestaruudesta on kulunut jo 36 vuotta, joten tunnelma joukkueen ympärillä on syystäkin odottava. New Yorkissa mestaruusjuhlat olivat aikoinaan astetta suuremmat, mutta Edmontonissakaan ei jääty ilman asianmukaisia juhlallisuuksia.

- Toisaalta Kanada on taas jääkiekkomaa, eikä Edmontonin kaltaisessa kaupungissa ole oikein muuta kuin se oma joukkue. Eli kyllä sielläkin niitä voittoja osataan arvostaa, suomalaishyökkääjä lisäsi. 

Tikkasen omistautuminen lajille näkyi uran aikana monella eri tavalla. Kaukalossa hän oli periksiantamaton soturi, joka oli aina parhaimmillaan kovien paineiden alla. Pelien ulkopuolella suomalaishyökkääjä pyrki auttamaan aina muita, kun siihen tuli tilaisuus. 

- Kun kentällä ollaan, niin aina pitää lähteä voittamaan otteluita. Minua kutsuttiin aina playoff-pelaajaksi, koska pärjäsin kovissa paikoissa aina piirun verran paremmin kuin runkosarjassa. Oilers-vuosien aikana tein myös aika paljon lasten hyväntekeväisyystapahtumia, jotka koin todella tärkeiksi, Tikkanen kertoi. 

Leijonissa riittää tähtiä, mutta nuorten tilanne huolestuttaa

Itsekin maajoukkueessa menestystä niittänyt Tikkanen on seurannut ilolla, kuinka Leijonat ovat pärjänneet viime vuosien arvoturnauksissa. Suomen menestystoiveet ovat ennen levänneet pitkälti toimivassa joukkuepelissä, mutta nyt sinivalkoisilla on heittää kaukaloon myös lajin kirkkaimpia tähtipelaajia. 

Aleksander Barkov, Mikko Rantanen ja Sebastian Aho ovat kaikki pelaajia, jotka kantavat illasta toiseen suurta tulosvastuuta omissa NHL-joukkueissaan. 
- Suomen joukkue on kasattu viime vuosina niin, että nuoret pelaajat pääsevät kantamaan vastuuta. Meillä on tällä hetkellä huippupelaajia jokaisella osa-alueella, ja varsinkin hyökkäys kestää vertailun myös kovimpiin kilpailijoihin. Meillä on AHL:n puolella myös paljon potentiaalisia lupauksia, joista voi kasvaa vielä NHL-pelaajia, Tikkanen huomautti. 

Vaikka Suomen jääkiekon nykytilanne näyttää Tikkasen silmissä hyvältä, tulevaisuuden näkymät herättävät hänessä huolta. Lasten ja nuorten liikuntamäärät ovat laskusuunnassa, eikä varhainen erikoistuminen yhteen lajiin ole Tikkasen mielestä oikea toimintamalli.

- Lasten ei anneta tehdä nykypäivänä tarpeeksi omatoimista harjoittelua. Valmentajat kieltävät liian aikaisessa vaiheessa muut harrastukset, jotka voisivat tukea kokonaisvaltaista liikuntakasvatusta. Meidän pitää antaa lasten liikkua ja harrastaa monipuolisesti pidempään, Tikkanen totesi. 

Jääkiekkoa edelleen aktiivisesti seuraava suomalaislegenda odottaa jo innolla ensi viikon Global Series -otteluita, joissa kohtaavat hallitseva mestari Carolina Hurricanes ja Seattle Kraken. Aiemmin viikolla mittaa toisistaan ottavat Tikkasen entiset seurat Helsingin IFK ja Jokerit. Kotimaisessa Liigassa pelataan tänä vuonna ennätykselliset 64 ottelua, ja runkosarjan kolmea viimeistä joukkuetta odottaa putoaminen alemmalle sarjatasolle.

Tikkasen mukaan avoin kilpailu on lisännyt mielenkiintoa kotimaista liigaa kohtaan. 

- Kyllä tämä oli iso muutos jokaiselle joukkueelle, ja kovat paineet näkyvät jo useampien valmentajien potkuissa. Jokainen joukkue joutuu pelaamaan nyt 64 tärkeää ottelua, joissa on kaikissa panosta. Onhan se putoaminen myös suuri riski monelle joukkueelle, joten niitä kolmea viimeistä sijaa yritetään välttää hinnalla millä hyvänsä, Tikkanen pohti.