Carolinan kausi on ollut vakuuttavaa marssia Stanley Cup -finaaliin

Taylor Hallin nopea 1-0-maali, K'Andre Millerin kaksi maalia ja sitten vielä pari osumaa Seth Jarvisilta.

Toukokuun loppuessa tarkasteltuna Carolina Hurricanesin kauden ensimmäinen ottelu - lokakuussa New Jersey Devisiä vastaan - kertoo jo paljon joukkueen tarinasta matkalla Stanley Cup -finaaliin.

Ennen tiistaina alkavaa kauden viimeistä sarjaa Vegas Golden Knightsia vastaan Jarvis on Hurricanesin viimeisin maalintekijä, Hall ehdokas jopa pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi ja Miller joukkueen ykkönen peliaikakeskiarvossa.

Hurricanes tavoittelee seurahistoriansa toista Stanley Cupia tasan 20 vuotta ensimmäisen jälkeen. Finaalipaikka on sen kolmas.

- Tätä on vaikea purkaa sanoiksi. Outo tunne, koska tavallaan olemme siellä, missä meidän pitäisi koko ryhmämme mielestä ollakin. Tähän olemme pyrkineet alusta asti. Matka on ollut pitkä ja olen todella ylpeä joukkueesta. Mukavaa, että työ on tuonut tulosta, päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi Itäisen konferenssin finaalien päätyttyä.

Tämä on ollut kausi, jona Carolina vihdoin saavutti Itäisen konferenssin mestaruuden oltuaan mukana pudotuspeleissä jokaisena kautena Brind'Amourin aikakaudella. Vielä viime vuonna tie nousi pystyyn konferenssifinaaleissa, joissa Hurricanes nipisti vain yhden voiton Florida Panthersilta.

Sen sarjan päättymisen jälkeen joukkuetta vahvistettiin strategisesti.

Viime kesän kärkihankintoja oli hyökkääjä Nikolaj Ehlers, josta tuli rajoittamattomasti vapaa pelaaja Winnipeg Jetsissä vietettyjen vuosien jälkeen. Carolina teki tanskalaisen kanssa kuuden vuoden sopimuksen ja sai riveihinsä kauden toiseksi tehokkaimman pelaajansa. Ehlers ei ainoastaan tehnyt 26 maalia ja 71 pistettä - toiseksi eniten Sebastian Ahon jälkeen - vaan myös pelasi täydet 82 ottelua osoittautuessaan nappivahvistukseksi.

Miller taas saapui vahvistamaan puolustusta New York Rangersista, joka kauppasi vuoden 2018 ensimmäisen kierroksen varauksensa Carolinaan heinäkuussa vaihdossa kahteen varausvuoroon ja puolustaja Scott Morrowiin. Välittömästi tehtiin kahdeksan vuoden jatkosopimus, jonka ensimmäinen kausi tuotti runkosarjassa 37 pistettä yli 22 minuutin keskimääräisellä jääajalla.

Kauden käynnistyessä tehtiin vielä yksi onnistunut täsmähankinta, kun Panthersin siirtolistalle asettama Brandon Bussi poimittiin Hurricanesin maalivahtiosastolle. NHL-tasolla testaamattomasta Bussista tuli hetkellinen sensaatio, kun hän torjui 39 ottelustaan 31 voittoa ja pelasi runkosarjassa lopulta neljä ottelua enemmän kuin pitkäaikainen ykkösvahti Frederik Andersen.

- Etsimme maalivahtia, joka voisi sijaistaa ja auttaa meitä sellaisina aikoina, joina häntä tarvitaan. Hän on onnistunut siinä ja antanut vieläkin enemmän. Hän on vastannut kaikkiin toiveisiimme. Hän on tarttunut tilaisuuteensa eikä ole katsonut taakseen, Hurricanesin GM Eric Tulsky sanoi varaamatta jääneen 27-vuotiaan hämmästyttäessä otteillaan.

Hurricanes teki tasonsa selväksi voittaessaan kauden viisi ensimmäistä otteluaan. Marraskuun lopulle mennessä joukkue oli kärsinyt peräkkäiset tappiot vain kerran. Runkosarjan tuloksellisesti synkin vaihe osui joulun ympärille, jolloin kahdeksasta ottelusta tuli vain kaksi voittoa, mutta sen suurempia notkahduksia ei tullut.

Aho tahditti joukkuetta piste per peli -vauhdillaan, kun taas Jarvis johti maalintekijöiden rintamaa 32 osumallaan. Ahon ja Ehlersin lisäksi Andrei Svetshnikov ylsi 70 pisteeseen. Svetshnikov oli myös Jarvisin ohella 30 maalin kerhossa. Bussin torjuntaprosentiksi muodostui 89,5, kun taas Andersen torjui 35 otteluaan 87,4 prosentin varmuudella ja nappasi 16 voittoa.

Odotettu playoff-paikka varmistui heti huhtikuun alussa näytöstyyliin 5-1-voitolla Columbus Blue Jacketsista. Muutama päivä myöhemmin sinettinsä sai Metropolitan-divisioonan ylivoimainen voitto 15 pisteen erolla. Lopulta Carolina oli koko Itäisen konferenssin ykkönen 53 voitolla ja 113 pisteellä. Koko NHL:ssä vain Colorado Avalanche kiilasi edelle ja pokkasi Presidents' Trophyn.

- Se vaatii meiltä huippukevään, jos mielitään voittaa mestaruus. En kuitenkaan hirveästi lähtisi vertailemaan aikaisempiin vuosiin. Jokainen kausi on uusi tarinansa ja paljon on uusia pelaajiakin. Totta kai joukkueen ydin on sama, mutta kaikki lähtee taas nollista. Kaikki vain likoon ensimmäiseen peliin murehtimatta, mitä on tulossa tai tapahtunut. Paljon se varmasti vaatii, mutta uskon mahdollisuuksiimme, Aho sanoi pudotuspelien alkaessa.

Runkosarjan yhdeksässä viimeisessä ottelussaan Carolina hävisi kahdesti, ja varsinaisella peliajalla vain kerran. Kuntokäyrä oli siis lupaava, kun tosipelit alkoivat - eikä ainakaan kääntynyt laskuun pudotuspelien edetessä.

Ottawa Senators onnistui pakottamaan Hurricanesin jatkoeriin yhdessä ottelussa, mutta voittoja Carolina ei villin kortin saaneelle vastukselleen antanut. Andersen aloitti pudotuspelit nollapelillä, kun Hurricanes pyyhkäisi Senatorsin tieltään suoraan neljässä ottelussa ja ansaitsi viikon levon ennen toista kierrosta.

Philadelphia Flyers venyi jatkoeriin kahdesti, mutta voittosaldo jäi silläkin pyöreään nollaan. Jälleen Andersen torjui heti ensimmäisestä ottelusta nollapelin. Hall ratkaisi yhden jatkoerän ja Jackson Blake toisen, kun Hurricanes hoiti toisenkin kierroksen sarjansa suoraan neljässä pelissä. Nyt edessä oli peräti puolentoista viikon tauko peleistä.

Itäisen konferenssin finaalien alussa saatettiinkin raaputtaa pientä ruostetta raketin kyljestä, sillä Montreal Canadiens aiheutti Hurricanesille pudotuspelien ensimmäisen tappion konferenssifinaalien avauksessa. Sen jälkeen Carolina voitti kaksi ottelua jatkoerässä Ehlersin ja Svetshnikovin osumilla Andersenin selvitessä kakkos- ja kolmosottelusta yhteensä 20 torjunnalla.

Sarjan loppuvaiheessa Hurricanesin pelillinen hallinta välittyi myös tuloksiin. Andersen torjui kolmannen nollapelinsä 4-0-voitossa ennen kuin pääsy Stanley Cup -finaaliin varmistui dominoivalla 6-1-voitolla sarjan viidennessä ottelussa.

- Olemme täällä mennäksemme päätyyn asti. Samaan aikaan tämä on pisin, mihin olemme päässeet. Ehkä media enemmän puhui siitä, että konferenssifinaaleista ei päästä eteenpäin, mutta kopissa oltiin todella luottavaisia omasta tekemisestä, vuoden 2016 NHL-debyytistään alkaen noin 800 ottelua Hurricanesissa pelannut Aho sanoi.

Hall johtaa Hurricanesin sisäistä pistetilastoa 16 pisteellä 13 ottelusta ennen finaalisarjan alkamista. Blake on yllättänyt takomalla jo 15 pistettä. Stankoven on 12 pisteessä ja mukana on peräti yhdeksän maalia, joista kolme on ollut voittomaaleja. Ahon tilillä on 13 ottelusta neljä maalia ja yhteensä seitsemän pistettä.

Bussin rooliksi on jäänyt tukea ykkösmaalivahti Andersenia, joka on pelannut pudotuspeleissä tähän mennessä täydet minuutit. Tanskalainen johtaa kaikkia maalivahtitilastoja päästettyään 13 ottelussa vain 20 maalia. Torjuntaprosentti on 93,1 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,41.

Stanley Cup -finaalisarja Hurricanesin ja Golden Knightsin välillä käynnistyy tiistaina.