Oilersin Kasperi Kapanen jatkoi vahvoja otteitaan

Kasperi Kapanen sai täksi kaudeksi tutun valmentajan, kun häntä jo Toronto Maple Leafsissa luotsannut Miko Babcock saapui Edmonton Oilersin pääkäskijäksi. Kapanen oli jo Torontossa Babcockin suosiossa, ja niin hän näyttää olevan Edmontonissakin.

Kapanen oli jumittunut viime vuosina alempiin ketjuihin pieneen rooliin, mutta Babcock antoi hänelle saman tien mahdollisuuden kärkikentissä ja ylivoimissa. Suomalaislaituri on vastannut huutoon ja pitänyt asemastaan kiinni.

Tiistaina Oilers hävisi vieraissa voittolaukauksilla New Jersey Devilsille 3-4. Kapanen kuitenkin jatkoi hyviä otteitaan ja alusti Edmontonin osumista kaksi. Hän on ollut alkukauden aikana Oilersin viidenneksi tehokkain hyökkääjä yhdeksällä (4+5) pisteellään.

Kapanen ei ollut täysin tyytyväinen Oilersin esitykseen, mutta New Jerseyyn päättynyt kolmen ottelun mittainen vieraskiertue oli silti menestys, sillä kuudesta mahdollisesta sarjapisteestä mukaan tarttui viisi.

– Paljon hyviä juttuja. Olemme viimein alkaneet löytää peliämme paremmin, ja tämä vieraspelireissu oli menestys. Tästä pitää jatkaa myös tulevissa kotipeleissä, Kapanen sanoi.

Viime kauden pettymyksen jälkeen Oilersin meno näyttää todella vahvalta. Joukkue on 25 sarjapisteellään sekä Pacific-divisioonan että Läntisen konferenssin kärjessä. Koko liigan kärkipaikalla oleva hallitseva mestari Carolina Hurricanes on vain pisteen päässä, mutta pisteprosentilla mitattuna Edmonton (78,1 %) on sarjan ykkönen.

– Alamme viimein tottua uuteen pelisysteemiimme, ja meillä on paljon itseluottamusta. Harmi vain, ettemme pystyneet kääntämään tätä peliä voittolaukauksilla, Kapanen jatkoi.

Oilersin tiistai-iltaa väritti toisen erän musta hetki, jossa Devils takoi kolme maalia alle 10 minuutin sisään. Evan Bouchard oli vienyt öljymiehet avauserässä 1-0 johtoon, mutta Devils karkasi toisessa erässä kahdesti osuneen Jack Hughesin sekä kerran iskeneen Connor Brownin maaleilla 3-1 johtoon.

Oilers näytti kuitenkin henkistä lujuuttaan ja nousi rinnalle kahdella ylivoimamaalilla. Ensimmäisestä vastasi Ryan Nugent-Hopkins, toisesta Leon Draisaitl. Jälleen ykkösylivoimassa pelannut Kapanen oli alustamassa molempia osumia. Liki 20 minuuttia jääaikaa kellottanut suomalainen on kerännyt viiteen viime otteluun tehot 1+4.

Devils oli voittolaukauskilpailussa maalin verran parempi. Ratkaisevan nyytin iski kovassa vireessä oleva Arseni Gritsjuk, jonka lisäksi isänniltä osui Jesper Bratt.

– Tämä ei ollut paras pelimme, mutta taistelimme vaikeuksien läpi vastustajan toisen erän rynnistyksen jälkeen. Saimme pari ylivoimaonnistumista ja tulimme peliin takaisin. Emme kuitenkaan ansainneet tänään toista sarjapistettä mukaamme, Kapanen myönsi.

Myös Kapanen pääsi kokeilemaan rankkaria, mutta Devilsin tolppien väliin hiljattain hankittu tähtimaalivahti Connor Hellebuyck oli etevämpi.

– Rankkareissa pelaajiin kohdistuu aina kova paine. Yritin tehdä vakioliikkeeni, mutta hän otti hienon torjunnan, Kapanen harmitteli.

Oilersin ainoa onnistuja voittolaukauksilla oli Connor McDavid, joka jatkoi pistetehtailuaan myös varsinaisella peliajalla saatuaan syöttöpinnan. Jo 16 ottelun pisteputkessa porskuttava supertähti on yli 200 tehopisteen kausitahdissa. McDavidista tuli samalla kauden ensimmäinen 40 pisteen mies ja NHL:n historian neljäs pelaaja, joka on yltänyt 40 pinnaan kauden ensimmäisten 16 ottelun aikana. Aiemmin vastaavassa ovat onnistuneet vain Wayne Gretzky, Mario Lemieux ja Joe Malone.

Babcock kuitenkin toivoo, ettei Oilers olisi liikaa McDavidin varassa. Kapanen on hyvä esimerkki syvyyspelaajasta, joka on pystynyt nostamaan tasoaan ja auttamaan tuloksenteossa, mutta päävalmentaja toivoo näkevänsä vastaavanlaisia tekoja muiltakin.

– Meiltä löytyy koko ajan enemmän uusia onnistujia, mutta kolmos- ja nelosketjuilta tarvitaan lisää tulitukea. Nelosvitjamme pelasi tänään kovaa, mutta emme ole tällä osa-alueella (hyökkäystehokkuuden laajuudessa) tarvittavalla tasolla, Babcock myönsi.

Toisen peräkkäisen voittonsa ottanut Devils on nyt vienyt seitsemästä viime ottelustaan nimiinsä kuusi. Hellebuyck on torjunut voiton jokaisesta kolmesta ottelustaan uuden seuran väreissä.

– Heillä on paljon nopeita hyökkääjiä, jotka liikkuvat hyvin hyökkäysalueella ja aiheuttavat kaaosta. Myös tämä areena on aina vaikea paikka pelata. Halusimme voittaa, mutta onneksi pääsemme nyt kotiin, Kapanen kertoi lopuksi.

Oilers pelaa neljä seuraavaa otteluaan kotijäällä.