Ailahteleva Vegas ajoitti kauden kuntohuippunsa täydellisesti

Vegas Golden Knights valmistautuu NHL-kauden huipentavaan ottelusarjaan, jonka toisesta osapuolesta ei ole vielä selvyyttä.

Stanley Cup -finaalisarjasta tulee kaudella 2017-18 ensimmäiset ottelunsa pelanneen Golden Knightsin lyhyen seurahistorian kolmas. Heti debyyttikaudella tuli tappio Washington Capitalsille, mutta kauden 2022-23 finaaleissa ritarit löivät Florida Panthersin ja juhlivat mestaruutta.

Matka tähän pisteeseen on kuitenkin ollut vaiheikas, sillä Golden Knightsin tie finaaleihin joko Carolina Hurricanesia tai Montreal Canadiensia vastaan on kulkenut muutaman mutkan kautta.

Kohahduttavimpana toimenaan kahtena edellisenä vuonna vain yhden playoff-sarjan voittanut joukkue onki viime kesän pelaajamarkkinoilta kaikkein halutuimman vonkaleen tehdessään pitkän sopimuksen Mitch Marnerin kanssa. Toronto Maple Leafsissa 102 pistettä viime kaudella nakuttanut laitahyökkääjä värvättiin uudeksi vetonaulaksi palauttamaan Vegas mestaruustaisteluun.

– Tästä unelmoin lapsena, joten olen todella innoissani. Työ vain jatkuu, leveästi hymyillyt Marner sanoi Läntisen konferenssin mestaruuden ratkettua.

Viime kaudella 50 ottelua voittanut ja 110 sarjapisteellään Pacific-divisioonan ykköseksi sijoittunut Vegas ei pystynyt vastaamaan silloiseen suoritustasoonsa tämän kauden runkosarjassa, vaan voitti 39 ottelua ja päätyi 95 pisteeseen. Vahvistukset eivät kuitenkaan jääneet kesään, vaan Golden Knightsin seurajohto muovasi joukkuettaan loppuun asti.

Ykkösmaalivahti Carter Hart pelasi ensimmäisen ottelunsa vasta joulukuussa ja torjui 18 ottelustaan 11 voittoa torjuntaprosentilla 89,1. Tammikuussa joukkueeseen lisättiin Rasmus Andersson, Calgary Flamesin kärkipuolustaja, joka teki loppukauden aikana Vegasissa 17 pistettä 33 ottelussa lähes 22 minuutin peliaikakeskiarvolla.

– Halusin tulla tänne saadakseni mahdollisuuden voittaa. Olemme todistaneet koko pudotuspelien ajan olevamme sinnikäs joukkue, Andersson sanoi Läntisen konferenssin finaalien alla.

Ykkössentteri Jack Eichel oli runkosarjassa Golden Knightsin tehomies 90 pisteellään, kun taas venäläislaituri Pavel Dorofejev johti maalintekotilastoa 37 osumallaan. Marnerin 81 ottelun tehot olivat 24+56=80. Monella mittarilla – kuten sekä tehdyissä että päästetyissä maaleissa – Vegas oli kuitenkin pitkällä jänteellä NHL:n keskikastin joukkue.

Itse asiassa Golden Knights alkoi profiloitua vähintäänkin ailahtelevaksi joukkueeksi. Runkosarjan mittaan se oli altis putkille suuntaan ja toiseen sen sijaan, että se olisi pystynyt säilyttämään vankan tulostason.

Marraskuun neljän pelin tappioputkea seurasi välitön neljän voiton putki. Joulukuussa Vegas voitti yhdeksän ottelun jaksolla vain kerran, mutta intoutui heti tämän jälkeen seitsemän ottelun voittoputkeen. Yksi voitto seitsemästä ottelusta maaliskuun alussa, seitsemän voittoa kahdeksasta viimeisestä ottelusta runkosarjan lopussa.

Viimeisenä mainitun vihreän aallon voi tosin selittää yllättävällä peliliikkeellä, jonka seurajohto teki pudotuspelien lähestyessä. Golden Knights pelasi harvinaisen ässäkortin antamalla lähtöpassit päävalmentaja Bruce Cassidylle runkosarjan loppumetreillä. Tilalle nimettiin konkarivalmentaja John Tortorella, kun ritareilla oli jäljellä enää kahdeksan runkosarjaottelua.

– Lähdimme olympiatauolle (Pacific-divisioonan) kärkipaikalta. Olimme olleet ykkösenä 96 päivän ajan. Sen jälkeen saldomme on 5-10-2. Tammikuun seitsemän ottelun voittoputken jälkeen saldomme on 8-15-4. Olemme valahtaneet taistelemaan viimeisistä playoff-paikoista. Odotimme tämän päätöksen suhteen niin pitkään kuin mahdollista, mutta yksittäisistä hyvistä hetkistä huolimatta koimme, että tarvitsemme uuden henkilön vaihtopenkin taakse, GM Kelly McCrimmon avasi valmentajanvaihtoa maaliskuun lopussa.

Tortorella oli helmikuussa Yhdysvaltojen olympiajoukkueen valmennusryhmässä. NHL:ssä hän oli valmentanut viimeksi Philadelphia Flyersia, mutta pesti päättyi kevääseen 2025. Nyt 67-vuotias Tortorella sai lisätä ansioluetteloonsa Pacific-divisioonan voiton, kun hän luotsasi Golden Knightsin voittoputkeen ja divisioonan kärkeen kahden pisteen erolla ennen Edmonton Oilersia ja kolmella pisteellä ennen Anaheim Ducksia.

Kuntohuippu taisi lopulta olla ajoitettu täydellisesti. Oli kyse sitten Tortorellan vaikutuksesta tai joukkueen yleisestä terästäytymisestä tärkeimpiin otteluihin, niin valmentajan vaihduttua ritarit eivät ole enää hyytyneet.

Utah Mammoth kaatui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kuuden ottelun sarjassa, jota Mammoth johti 2-1 ennen Golden Knightsin kahta jatkoerässä edukseen kääntämää ottelua. Anaheim Ducks pysytteli mukana neljän ottelun ajan, mutta viidennen ottelun jatkoerämaali päästi Vegasin sarjassa 3-2 johtoon ennen kuudennen ottelun dominoivaa 5-1 voittoa.

Viimeistään Läntisen konferenssin finaaleissa vastassa piti olla äärimmäisen kova mittari, mutta mitä vielä. Runkosarjavoittaja Colorado Avalanche ei nipistänyt Golden Knightsilta ainuttakaan voittoa. Tyrmäävä neljän peräkkäisen voiton suoritus yhteismaalein 14-7 johdatti Vegasin Stanley Cup -finaaleihin ja antoi vielä pienen ylimääräisen lepotauon ennen kauden huipennusta.

– Vietettyäni joukkueen parissa pari viikkoa pystyin huomaamaan, että tämä on todella hyvä ryhmä. Olen riemuissani mahdollisuudesta olla mukana tällä matkalla, Tortorella hehkutti Avalanchen kaaduttua viimeisen kerran.

Vegasin vastustaja saattaa ratketa perjantaina, kun Itäisen konferenssin finaalisarja on ensimmäisen kerran katkolla Hurricanesille.