Hurricanesilla riittää laadukkaita Conn Smythe -ehdokkaita

Carolina Hurricanes tekee paluun Stanley Cup -finaaleihin 20 vuoden tauon jälkeen tyylillä, jota on pakko arvostaa. Entisen mestarikapteeni Rod Brind’Amourin valmentama joukkue on hävinnyt koko playoff-kevään aikana vain yhden ottelun, ja nyt edessä on vihdoin ja viimein kauan odotettu esiintyminen koko kiekkomaailman kirkkaimmassa valokeilassa. 

Hurricanes suorastaan leikitteli runkosarjassa itsensä Metropolitan-divisioonan voittoon peräti 15 pisteen erolla Pittsburgh Penguinsiin, eikä joukkueelle ole ainakaan vielä löytynyt todellista haastajaa kevään pudotuspeleissä. Carolina on ollut tyrmäävän tehokas heti ensimmäisestä kamppailusta lähtien, eikä pitkä playoff-kevät ole vielä tuottanut sille sen suurempia vaikeuksia.

Ensimmäisen kierroksen ottelusarja Ottawa Senatorsia vastaan oli viihdyttävä näytös, jonka käännekohtana voidaan pitää toisen ottelun jatkoerävoittoa. Näennäisesti mukana roikkunut Senators ei toipunut missään vaiheessa kirvelevästä ylityötappiosta, ja Hurricanes rullasi sarjavoittoon suoraan neljässä ottelussa.

Toisella kierroksella vastaan asettui yllättäjäjoukkue Philadelphia Flyers, mutta isossa kuvassa mikään ei oikeastaan muuttunut. Carolina otti sarjan haltuunsa heti kättelyssä, ja Flyers käväisi kuskin paikalla vain hätäisesti muutamaan otteeseen. Hurrikaanipaidat tekivät NHL-historiaa avaamalla playoffit kahdeksalla peräkkäisellä voitolla, kun myös Flyers kaatui suoraan neljässä kamppailussa. Edellisen kerran samassa tempussa oli onnistunut Edmonton Oilers keväällä 1985.

Carolina kärsi kevään ensimmäisen tappionsa vasta idän finaalisarjan avauksessa Montreal Canadiensille, mutta tämä osoittautui lopulta vain pieneksi kauneusvirheeksi. Hurricanesin aggressiivinen karvauspeli oli myrkkyä Montrealille, joka kärsi avausvoiton jälkeen neljä peräkkäistä tappiota.

Nyt edessä odottaa vielä yksi ottelusarja, ja tarjolla on Stanley Cup -mestaruuden lisäksi myös henkilökohtaista kunniaa playoffien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe -palkinnon muodossa. Carolinan kokoonpanosta löytyy useita hyviä voittajaehdokkaita, jos hurrikaanipaidat etenevät lopulta mestaruuteen asti.

Stankoven on ollut hintansa veroinen ratkaisija 

Moni hieraisi silmiään viime kesänä, kun Carolina antoi hyökkääjä Logan Stankovenille kahdeksan vuoden ja peräti 48 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen.

Nyt mehevä jatkopahvi ei vaikuta enää niin suurelta yllätykseltä, sillä pienestä mutta pippurisesta Stankovenista on kasvanut lyhyessä ajassa yksi Hurricanes-organisaation tärkeimmistä pelaajista. Vasta kolmatta täyttä NHL-kauttaan pelaava kanadalaishyökkääjä on noussut pudotuspeleissä joukkueensa johtohahmoksi, josta kertovat myös tehopisteet 9+3=12.

Vähintään yhden maalin jokaisessa ottelusarjassa tehneellä Stankovenilla on kasassa jo yhdeksän täysosumaa, mikä oikeuttaa playoffien maalipörssissä kolmanteen sijaan. Edellä ovat vain Vegas Golden Knightsin Brett Howden ja Pavel Dorofejev, joilla on molemmilla tehtynä kymmenen maalia.

Jos Stankoven kiilaa finaalisarjassa Golden Knights -kaksikon ohi ja Hurricanes voittaa mestaruuden, hänen nimensä voidaan hyvinkin kaivertaa Conn Smythe Trophyn kylkeen.

Andersen on ollut voittava maalivahti alusta asti 

Maalivahtipeli on ollut jo pitkään se osa-alue, mikä on erottanut Carolinan muista mestarisuosikeista. Joukkueen maalinsuulla on nähty viime vuosina useita eri yrittäjiä, mutta loppupeleissä taso ei ole ollut riittävä.

Tanskalaismaalivahti Frederik Andersen on pelannut vuosien saatossa loistavia playoff-sarjoja, mutta viimeistään konferenssifinaalissa torjuntatilastot ovat suorastaan romahtaneet. Andersen, 36, joutui luopumaan runkosarjassa ykkösmaalivahdin roolista, mikä saattoi olla loppupeleissä positiivisesti käänteentekevä asia.

Andersen on pelannut kaikki Hurricanesin 13 playoff-ottelua, ja hänen torjuntatilastonsa ovat suorastaan ilmiömäiset. Tanskalaismolarilla on kasassa 12 voittoa torjuntaprosentilla 93,1, ja päästettyjen maalien keskiarvo ottelua kohden on huima 1,41.

Mikäli Andersen pokkaisi finaalisarjan päätteeksi itselleen Conn Smythe Trophyn, hänestä tulisi ensimmäinen palkinnon voittanut tanskalainen ja historian 17. pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu maalivahti.

Kokenut Hall johtaa joukkoja edestä

Lähes tuhannen NHL-ottelun kokemuksella pelaava hyökkääjä Taylor Hall on ollut yksi Hurricanesin menestyksekkään playoff-kevään kulmakivistä. Kakkoskentän laidassa viilettävä konkari on kerännyt 13 ottelussa tehot 5+11, ja hän johtaa Carolinan sisäistä pistepörssiä pisteen erolla ketjukaveri Jackson Blakeen.

Pitkällä urallaan neljän eri joukkueen paidassa pudotuspelejä pelannut Hall solmi keväällä 2025 kolmen vuoden mittaisen sopimuksen Hurricanesin kanssa, ja hän on ollut tähän mennessä jokaisen pennin arvoinen. Hall, 34, on tuonut hurrikaanipaitojen hyökkäyskalustoon paljon kaivattua leveyttä, mikä on ollut joukkueen murhe jo useamman vuoden ajan.

Hallilla on nyt kasassa ansioluettelo, joka saattaa mestaruuden kohdalla johtaa myös Conn Smythe -valintaan. Se olisi osuva palkinto paitsi tämä kevään, mutta myös koko 16 kautta kestäneen uran saavutuksista.