32 joukkuetta 32 päivässä: Buffalo Sabres

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Buffalo Sabresin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Buffalo Sabres teki viime kaudella täyskäännöksen ja muuttui naurunaiheesta todelliseksi menestyssuosikiksi. Vielä alkukausi näytti vanhalta tutulta kärsimysten tieltä, mutta kun Jarmo Kekäläinen hyppäsi GM:n pallille, tekeminen muuttui täysin.

Lindy Ruffin valmentamasta Sabresista tuli yhtäkkiä koko liigan kuumin joukkue, ja sen liito ei katkennut enää runkosarjan loppupuoliskon aikana. Buffalo palasi pudotuspeleihin 14 vuoden tauon jälkeen – ja vieläpä näytöstyyliin: Sabres keräsi 109 pistettä ja voitti Atlantic-divisioonan.

Sabresin tilastot uudenvuoden jälkeen olivat tajuttoman kovat. Joukkue pelasi vuoden vaihtumisen jälkeen 43 runkosarjaottelua, joista se voitti 29 ja keräsi 63 pistettä. Varsinaisen peliajan tappioita tuli vain yhdeksän. Sabres olikin tilastojen valossa runkosarjan jälkimmäisen puoliskon paras joukkue.

Väkevä meno jatkui myös pudotuspeleissä, kun Sabres lähetti Boston Bruinsin laulukuoroon ensimmäisellä playoff-kierroksella. Toisella kierroksella Sabres taisteli tasavahvasti Montreal Canadiensin kanssa, mutta taipui seiskapelin jatkoerissä. Toisin sanoen Sabres ylsi maalin päähän konferenssifinaaleista.

Viime kausi loi vankan pohjan kirkkaalle tulevaisuudelle, mutta nyt pitäisi lunastaa odotukset. Sabres lähtee tulevaan kauteen täysin uudenlaisessa tilanteessa, sillä nyt sen harteille on kasattu paineita. Jos ryhmä osaa käsitellä paineet oikealla tavalla, Sabres taistelee jälleen kärkisijoista runkosarjassa – ja kenties myös pudotuspeleissä.

Merkittävät muutokset

Sabresin näkökulmasta hyvä asia on siinä, että joukkueen nuorekas runko on pysynyt samana. Ainoastaan yhden pelaajan, joukkueen sisäisen maalipörssin kakkoseksi sijoittuneen Alex Tuchin lähtö kirpaisee. Tehot 33+33=66 takonutta hyökkääjää ei pystytty korvaamaan siirtomarkkinoilla, mutta Kekäläinen onnistui kauppaamaan hänet Washington Capitalsiin ennen vapaiden pelaajien markkinoiden aukeamista, joten buffalolaiset eivät jääneet täysin tyhjin käsin.

Kekäläinen kauppasi myös puolustaja Bowen Byramin Chicago Blackhawksiin. Takalinjoilta lähti iso määrä taitoa, mutta toisaalta Byram jäi selvästi Rasmus Dahlinin varjoon. Byramin tilalle kaivattiin hieman puolustusorientoituneempaa pelaajaa, ja sellainen löytyi Anaheim Ducksista, kun Sabres hankki Olen Zellwegerin. Hän olikin Sabresin kesän kovin hankinta.

Hyökkäykseen ei tullut yhtään kärkiluokan kiinnitystä. Conor Sheary palaa Buffaloon, mutta hänellekin voi tehdä tiukkaa mahtua vakituiseen miehistöön. Sabres luottaa ennen kaikkea siihen, että joukkueen nuoriso-osastosta nousee uusia vastuunkantajia.

Avainpelaajat

Sabresin yksi suurimmista vahvuuksista on leveä hyökkäysmateriaali, josta löytyy ratkaisijoita useampiin kentällisiin. Hyökkäyksen ykkösnimi on kuitenkin Tage Thompson, joka latoi viime kaudella 40 maalia ja 81 tehopistettä. Häntä säestävät muun muassa Josh Doan, Jack Quinn, Zach Benson, Josh Norris, Ryan McLeod ja Jason Zucker, joilta kaikilta voidaan odottaa 50 tehopisteen rikkoutumista.

Puolustuksessa ehdoton ykkösnimi on kapteeni Dahlin. Viime kaudella 77 ottelussa tehot 19+55=74 paukuttanut ruotsalainen on pelipaikkansa eliittiä koko liigassa, ja hänen täytyy olla Thompsonin ohella Sabresin johtavia pelaajia illasta toiseen. Dahlinin rinnalla pelaa 40 tehopisteen rajan rikkonut Mattias Samuelsson, joka on loistava yleispuolustaja ja Sabresin alakerran tärkeimpiä palasia.

Dahlinin takana katseet kääntyvät vuoden 2021 NHL Draftin ykkösvaraus Owen Poweriin, jolle on Byramin lähdön myötä tarjolla entistä suurempaa kiekollista roolia. Powerin täytyy pystyä ottamaan seuraava askel urallaan ja olemaan kovan luokan tekijä kakkospakkiparissa ja kakkosylivoimassa.

Tolppien välissä vastuun kantavat Ukko-Pekka Luukkonen ja Alex Lyon, jotka todennäköisesti pelaavat samanlaisia ottelumääriä kuin viime kaudella. Kumpikin sai vastuuta myös pudotuspeleissä, joskin Lyon otti hieman niskalenkkiä suomalaiskollegastaan.

Suomalaiset

Luukkonen on kenties uuden kauden kiinnostavin suomalaismaalivahti koko NHL:ssä. HPK:sta maailmalle lähtenyt lahjakkuus on osoittanut olevansa kelpo tason NHL-veskari, mutta 27-vuotias veräjänvartija ei ole vielä lunastanut täyttä potentiaaliaan. Nyt siihen olisi hyvä mahdollisuus, kun edessä pelaavat vahvat viisikot ja voittavaan kiekkoon kykenevä joukkue. Luukkosella on samalla loistava mahdollisuus nousta selkeäksi ykkösmaalivahdiksi Sabresissa.

Luukkosen ohella Sabresin paidassa nähdään keskushyökkääjä Konsta Helenius, jolla on alkamassa ensimmäinen kokonainen kausi NHL:ssä. Helenius pelasi viime kauden pääosin AHL:ssä, jossa hän teki loistavaa jälkeä (63 ottelua, 21+42=63), mutta hän oli selvästi jo NHL-tasoa. Helenius pelasi runkosarjassa yhdeksän NHL-ottelua (1+3) ja tuli sisään kesken pudostuspelien (4 ottelua, 2+0).

Etenkin muutamat playoff-ottelut näyttivät, että Helenius on enemmän kuin valmis ottamaan roolia Sabresin miehistössä. Hänellä on kaikki edellytykset yllättää ja toimia kärkikenttien sentterinä sekä saada vastuuta myös ylivoimalla. Ei kannata yllättyä, jos nuori suomalainen rikkoisi heti debyyttikaudellaan 50 tehopisteen rajan. Heleniuksen etu on myös siinä, että Sabresin sentteriosastolla ei ole liikaa meritoituneita huipputekijöitä, joten latu on auki.

Vahvuudet

Viime kevätkaudella Sabresin menestys perustui kollektiivin toimivuuteen. Kaikki viisikot pelasivat tasapainoisesti, hyökkäsivät ja puolustivat yhdessä. Jokaisesta viisikosta löytyi vauhtia, taitoa sekä kykyä pelata vahvaa suunnanmuutospeliä. Useissa otteluissa Sabres suorastaan luisteli vastustajat jäihin. 

Tämänkin takia Sabres onnistui laajalla rintamalla, ja etenkin hyökkäyksen leveä materiaali lienee sen suurimpia vahvuuksia myös ensi kaudella. Taitoa ja nopeutta löytyy jokaiseen neljään kentälliseen. Viime kaudella Buffalo teki NHL-joukkueista kolmanneksi eniten maaleja vuodenvaihteen jälkeen. Osumia syntyi yhteensä 161, eli keskimäärin 3,77 ottelua kohden. Homma toimi myös toiseen suuntaan, sillä Sabres päästi vuodevaihteen jälkeen viidenneksi vähiten maaleja: yhteensä 199, eli 2,77 ottelua kohden.

Sabres osoitti viime kaudella olevansa myös henkisesti vahva joukkue. Buffalolaiset pelasivat otteluiden loput mainiosti ja onnistuivat tiukoissa paikoissa kääntämään pelit itselleen päätöserissä. Vuodenvaihteen jälkeen kaikista joukkueen maaleista 40 prosenttia syntyi kolmansissa erissä. Se tarkoittaa yhteensä 64 maalia, joka oli NHL:n suurin lukema.

Kehityskohteet

Nyt Sabresin täytyy keskittyä ennen kaikkea siihen, että se kasvaa voittajaksi. Vahva runkosarja ei takaa vielä mitään. Esimerkiksi viime kauden mestari Carolina Hurricanes opiskeli voittamista vuosien ajan ennen kuin päävoitto osui kohdalle. Sabresilla on vielä pitkä opinpolku, mutta jo viime kevät osoitti, että joukkue voi mennä jo nyt pitkälle.

Yksittäisistä osa-alueista Sabresilla on kurottavaa maalivahtipuolella. Luukkosen pitäisi ottaa seuraava askel ja nousta liigan eliittiin, sillä mestaruuden voittaminen vaatii huipputason maalivahtipeliä. Lyon on jo 33-vuotias, joten hänen kehitysvaransa lienee jo hyvin rajallinen.

Pelillisesti Sabres voi selvästi parantaa erikoistilanteissa, sillä se oli viime kaudella liigan keskikastia niin yli- kuin alivoimalla – myös menestyksekkäällä kevätkaudella.

Parhaat lupaukset

Buffalon nykyisessä NHL-miehistössä on monta lupaavaa tapausta, joiden varaan rakennetaan tulevaisuutta. Heitä ovat etenkin Helenius, Jiri Kulich, Noah Östlund ja Zach Benson, jotka kaikki hamuavat suurta roolia ensi kaudella. Heillä on myös mielenkiintoinen kilpailuasetelma, sillä kukin heistä pystyy pelaamaan sentterinä.

Muista seuran isoista lupauksista kuullaan enemmän vasta tulevina vuosina. Tänä kesänä organisaatioon liittyivät muun muassa Daxon Rudolph ja Ilja Morozov, jotka Buffalo varasi NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella. Draftin ensimmäisenä puolustajana neljännellä vuorolla varattuun Rudolphiin kohdistuu tulevaisuudessa valtavat odotukset.

Paljon odotetaan myös vuoden 2025 NHL Draftin ykköskierroksella varatulta Radim Mrtkalta. Sabres poimi 197-senttisen pakin toissa kesän varaustilaisuuden yhdeksännellä vuorolla. Mrtka, 19, debytoi viime kaudella Sabresin farmiseura Rochester Americansissa, jossa hän pelannee ensi kauden. Sen myötä tshekkilahjakkuus saatetaan nähdä satunnaisesti myös NHL-jäillä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Jos Sabres jatkaa siitä, mihin se viime kaudella jäi, joukkue taistelee Itäisen konferenssin kärkisijoista. Mahdollisuudet ovat siis erinomaiset. Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen olisi valtava pettymys ja myös yllätys.