Viisi kysymystä: Buffalo Sabres

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi olennaista kysymystä Buffalo Sabresista.

Sabres nousi viime kaudella haudan partaalta NHL:n eliittiin ja teki paluun pudotuspeleihin 14 vuoden tauon jälkeen. Lento päättyi pudotuspelien toisella kierroksella, mutta isossa kuvassa kausi oli jättimenestys.

Viime kevätkausi osoitti, että Sabresissa on alkanut uusi aika. Nuori runko on kypsynyt ja valmis voittamaan. Olennaisin kysymys on, jääkö voittaminen runkosarjaan vai jatkuuko se myös kevään tosipeleissä?

Kuka korvaa Tuchin?

Sabres koki kesällä yhden ison menetyksen, kun hyökkääjä Alex Tuchin hintapyyntö nousi liian isoksi. Sen myötä Sabresin GM Jarmo Kekäläinen kauppasi kokeneen hyökkääjän Washington Capitalsiin.

Tuch oli viime kaudella Buffalon toiseksi paras maalintekijä 33 osumallaan, joten hyökkäyksestä lähti runsaasti maalintekovoimaa. Sabresilla on kuitenkin laaja materiaali ja paljon nuoria, eteenpäin meneviä pelaajia, joten korvaajia voi löytyä helposti. Esimerkiksi Josh Doan ja Jack Quinn ovat jo ylittäneet 20 maalin rajan NHL:ssä ja voivat ottaa seuraavan askeleen. Zach Benson ja Konsta Helenius ovat myös hyvin potentiaalisia maalintekijöitä. 

Mutta kukaan ei voi korvata Tuchin kokemusta. Sabresin runko koostuu nuorista pelaajista, joilla ei ole vielä paljoa playoff-kokemusta. Se voi koitua valtavaksi haasteeksi.

Riittääkö sentteriosasto?

Buffalolaisilla on leveä hyökkäysmateriaali, mutta silläkin saralla on riskinsä. Huolenaiheet liittyvät etenkin sentteriosastoon, sillä joukkueella ei ole selkeää kärkitason keskushyökkääjää. Tage Thompson on pelannut paljon keskellä, mutta hyökkäyksen ykköstykkiä haluttaisiin peluuttaa laidassa.

Thompsonin vierelle keskustaan kaavaillaan Josh Norrisia, mutta hän ei ole missään nimessä samaa kastia kuin kovimpien kilpakumppanien ykkössentterit. Lisäksi Norris on loukkaantumisherkkä: hän on pelannut NHL-urallaan vasta yhden yli 60 runkosarjaottelun kauden.

Norrisin takana yksi potentiaalinen nimi on 26-vuotias Ryan McLeod, joka on ylittänyt 50 tehopisteen rajan kahdesti peräkkäin. McLeod on kelpo kakkos- tai kolmossentteri, mutta ei enempää.

Siksi Buffalossa toivotaan, että nuorista lahjakkuuksista olisi kantamaan suurta vastuuta myös keskikaistalla. Jiri Kulich on todella potentiaalinen tapaus, mutta 22-vuotias tshekkitaituri pelasi viime kaudella terveysmurheiden takia vain 12 ottelua. Veritulppaa poteneen pelaajan nykykunto on vielä arvoitus.

Suurimmat katseet saattavatkin kääntyä Konsta Heleniukseen, jolla on alkamassa ensimmäinen kokonainen kausi NHL:ssä. Viime kevään pudotuspeleissä kypsillä otteillaan säväyttänyt maailmanmestari voi olla ajoittain jopa ykkössentterin roolissa ja pyörittää ykkösylivoimaa.

Löytyykö ylivoimasta lisätehoja?

Sabres oli viime kaudella vuodenvaihteen jälkeen NHL:n kärkeä tehdyissä maaleissa, mutta joukkue loisti etenkin tasaviisikoin. Nyt olisi tärkeää löytää enemmän tehoja myös ylivoimalla, sillä vastustajat osaavat valmistautua yhä paremmin Buffaloa vastaan käytäviin kamppailuihin. Yllätysmomenttia ei löydy enää samalla tavalla kuin viime keväänä.

Sabresin ylivoima toimi vuodenvaihteen jälkeen 20,2 prosentin teholla ja oli NHL:n 18:nneksi parasta. Se ei todennäköisesti ole riittävä lukema joukkueelle, joka haluaa taistella Atlantic-divisioonan ja Itäisen konferenssin voitosta.

Thompsonin ja Rasmus Dahlinin pyörittämä ykkösylivoima tarvitsisi vielä yhden kovan luokan pelinpyörittäjän. Norris on älykäs syöttökone, mutta voisiko Helenius olla kaivattu lisä ykkösylivoimaviisikkoon?

Onko veskareista nousemaan terävimpään kärkeen?

Sabresin maalivahtiosasto ei vedä vertoja merkittävimpien kilpakumppanien vastaaville. Ukko-Pekka Luukkonen ja Alex Lyon muodostavat vahvan duon, mutta kumpikaan ei ainakaan vielä kuulu liigan terävimpään maalivahtieliittiin. Tämä saattoi olla jopa ratkaiseva tekijä sen suhteen, ettei Sabres onnistunut etenemään Itäisen konferenssin finaaleihin viime kevään pudotuspeleissä.

Valokeila kääntyy taas suomalaiseen. Luukkosella, 27, on vielä kehitysvaraa ja kaikki ominaisuudet nousta NHL:n parhaimpien veräjänvartijoiden joukkoon. Lyon, 33, tuskin enää kehittyy isoin harppauksin, mutta hänkin on osoittanut olevansa parhaana päivänä todella kova tekijä. Lyon ottikin pudotuspeleissä roolia Luukkoselta, jolla riittää vielä opittavaa henkisellä puolella.

Onko Sabres tarpeeksi kypsä voittamaan?

Sabres voi voittaa jopa koko NHL:n runkosarjan. Siitä ei ole epäilystäkään. Mutta voiko se voittaa neljä playoff-sarjaa ja juhlia Stanley Cup -mestaruutta? Se vaatisi todennäköisesti ihmettä, sillä kaikkia mestareita yhdistää yleensä yksi asia: lukuisat aiempien vuosien pettymykset ja pitkä opinpolku voittajaksi.

Esimerkiksi viime kauden mestari Carolina Hurricanes pelasi seitsemät playoffit putkeen ennen kuin oli tarpeeksi kypsä voittamaan. Mukaan mahtui kolme hävittyä konferenssifinaalisarjaa.

Voi olla, että Sabresin pitää kulkea samankaltainen tie ennen kuin se voi olla tarpeeksi kypsä mestarikandidaatiksi, mutta jo viime kevät osoitti, etteivät buffalolaiset ole kaukana terävimmästä kärjestä. Polku voi siis olla paljon lyhyempikin.