Huippuhetkiä Ukko-Pekka Luukkosen kaudelta 2025-26

NHL:ssä vietetään kesälomaa, mutta heinäkuun aikana palataan kauden 2025-26 tapahtumiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien ja suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen.

Ukko-Pekka Luukkosen ottelumäärä kaudella 2025-26 jäi hieman ounasteltua vähäisemmäksi loukkaantumisten takia. Suomalaismaalivahti nousi kuitenkin Buffalo Sabresin veskaritilastojen kärkeen ja pääsi pelaamaan NHL-uransa ensimmäiset pudotuspelitkin.

Luukkonen ja Alex Lyon aloittivat kumpikin tolppien välissä 34 runkosarjaottelussa. Lisäksi Colten Ellisille kertyi 14 starttia. Luukkonen oli Sabresin ykkönen otteluvoitoissa (22), päästettyjen maalien ottelukohtaisessa keskiarvossa (2,52) ja torjuntaprosentissa (91,0).

Tulevan mestarin kaataja

Marraskuun 23. päivänä Sabres pääsi nauttimaan Carolina Hurricanesin voittamisesta kotihallissa. Luukkonen kantoi kortensa kekoon esittämällä 29 torjuntaa ja nappaamalla kolmostähden kunnian. Buffalo voitti kohti Stanley Cup -mestaruutta matkalla olleen vierasjoukkueen maalein 4-1.

Sabresin kolmen maalivahdin vuorottelu oli noussut puheenaiheeksi jo kauden varhaisessa vaiheessa.

– Kun kutsu käy, on oltava valmiina. Ei ole ehkä optimaalista, että pelivuoroa täytyy joskus odotella, mutta sellaisten tilanteiden läpi on vain päästävä. Meillä on kaksi muutakin kaveria, jotka ovat pelanneet todella hyvin. Täytyy vain tehdä täysillä töitä joka päivä, Luukkonen totesi.

– Joukkue on mielestäni pelannut hyvin edessäni. Tuntuu hyvältä auttaa joukkuetta voittoon, hän lisäsi.

Makea vierasvoitto divisioonakilpailijasta

Sabresin alkukausi oli todella nihkeä, ja joukkue olikin joulukuussa niin heikoissa asemissa, että pudotuspelipaikka alkoi vaikuttaa hyvin epätodennäköiseltä. Buffalo löysi kuitenkin viisastenkiven ja paransi menoaan upeasti.

Montreal Canadiens joutui kokemaan Sabresin uuden ilmeen 22. tammikuuta, vieläpä kotihallissaan. Ykköstähdeksi valittu Luukkonen pysäytti 32 isäntien laukausta. Vain tehomiehet Nick Suzuki ja Cole Caufield pystyivät yllättämään suomalaisen.

– Oli hauskaa tulla tähän halliin ja viedä pisteet. Pystyimme rauhoittumaan vastustajan kahden maalin jälkeen. Hyvä ottelu meiltä kaiken kaikkiaan, myhäili Luukkonen.

Menestystä kiekkosateessa

Sabres oli ankara vieras myös 28. helmikuuta, kun se nuiji Tampa Bay Lightningin Benchmark International Arenassa maalein 6-2. Luukkonen oli kiekon tiellä komeat 36 kertaa ja saavutti kauden suurimman torjuntamääränsä. Varsinkin Lightningin hyökkääjä Brandon Hagel joutui haromaan hiuksiaan. Hän pääsi laukomaan peräti kahdeksan kertaa kohti Luukkosen vartioimaa maalia, mutta veräjänvartija oli taitavampi jokaisella kerralla.

Nollapeli Las Vegasissa

Luukkosen kauden ensimmäinen (ja viimeinen) nollapeli tuli vihdoin 17. maaliskuuta. Sabres oli väkevä vierasjäällä jälleen kerran ja peittosi Vegas Golden Knightsin 2-0. Voittomaalin tehnyt Josh Doan ansaitsi kunniaa, mutta ilta kuului ottelun ykköstähdeksi valitulle Luukkoselle.

– Nollapeli on aina kiva juttu. Hyvältä tuntuu. Taistelimme, blokkasimme laukauksia ja pidimme vastustajan poissa parhaalta maalintekosektorilta. Puolustus teki hienosti töitä. Olemme usein tehneet typeriä juttuja tasaisissa otteluissa, niin olen tehnyt itsekin, mutta nyt olemme alkaneet löytää rauhallisuutta ja itsevarmuutta tällaisiin kamppailuihin, Luukkonen arvioi.

Nollapeli oli Luukkosen NHL-uran kahdeksas. Suomalaisista nykymaalivahdeista ainoastaan Nashville Predatorsin Juuse Saros on pitänyt maalinsa puhtaana useammin, 27 kertaa.

Ensimmäinen playoff-ottelu oli voitokas

Sabres eteni lopulta Atlantic-divisioonan mestaruuteen voitettuaan 82 ottelustaan 50. Peräti 15 vuoden mittaiseksi venynyt pudotuspelitön putki katkesi vihdoin ja viimein. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastaan asettui Boston Bruins.

Luukkonen sai kunnian aloittaa maalilla Sabresin ensimmäisessä playoff-ottelussa sitten kevään 2011. Hän pudotuspelidebyytistä tililleen voiton Bruinsin kaaduttua 4-3. Torjuntoja kertyi 17. Buffalo napsi ottelusarjan lopulta nimiinsä voitoin 4-2.

Paluu ykköstähdeksi

Luukkoselle tuli hyvin epäonninen ilta Bruins-sarjan toisessa ottelussa. Hän menetti aloittavan maalivahdin roolin Lyonille pitkäksi aikaa.

Paluu tapahtui noin kolme viikkoa myöhemmin toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa, jossa vastustaja oli Canadiens. Toukokuun 12. päivänä Sabres kukisti Canadiensin 3-2 ja tasoitti sarjan voitot 2-2:een.

Luukkonen keräsi oikopäätä 29 torjuntaa, ja tähtiraati valitsi hänet kamppailun ykkösnimeksi. Buffalon päävalmentaja Lindy Ruff ihaili Lyonin kakkosena päivystäneen suomalaisen asennetta.

– Hän on ollut hieno joukkuetoveri. Hän on kannustanut toista maalivahtia saamaan parhaansa irti, Ruff kertoi.

– Hän on itse tehnyt äärimmäisen ahkerasti töitä tietäen, että tilaisuus vielä tulee. Sanoin hänelle itsekin, että ole valmiina, sillä saat vielä mahdollisuuksia, valmentaja alleviivasi.

Sabresin kaudessa oli paljon hyvää, ja joukkueen on hyvä lähteä hakemaan yhä parempaa menestystä tulevalla sesongilla. Näillä näkymin sekä Luukkonen, Lyon että Ellis jatkavat Buffalon maalivahtiosastolla, joten kilpailu starteista tulee olemaan kova.