Juuso Välimäki teki välittömän vaikutuksen Hurricanesissa

Juuso Välimäki nähtiin pitkästä aikaa NHL-kaukaloissa, kun suomalaispuolustaja pääsi debytoimaan Carolina Hurricanesin paidassa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Välimäki ylsi heti tehopisteille (0+1) ja auttoi Carolinan 6-3 voittoon Vancouver Canucksista.

Välimäki sai odottaa debyyttiään pitkään, sillä Hurricanes hankki hänet pelaajakaupassa viime keväänä. Puolustaja oli kuitenkin saanut vastuuta vain seuran farmijoukkueessa Chicago Wolvesissa.

Nokian Pyryn kasvatille ehti tulla pitkä tauko NHL-kiekosta, sillä hänen edellinen esiintymisensä oli vuoden 2025 tammikuulta, jolloin hän vielä edusti Utah Mammothia (tunnettiin vielä tuolloin nimellä Utah Hockey Club). Tarkalleen ottaen Välimäelle tuli 632 päivän tauko NHL-peleistä.

Paluu maailman parhaiden joukkoon sujui erinomaisesti, kun Välimäki oli alustamassa Logan Stankovenin tekemää illan avausmaalia ensimmäisten minuuttien aikana. Suomalaisen oivallus keskialueella käänsi pelin ja johti maalintekoon päättyneeseen hyökkäykseen. 

Välimäki kellotti ottelussa jääaikaa vain 11 ja puoli minuuttia, mutta suoriutui tehtävästään mainiosti. 

- Hän pelasi todella hyvin, etenkin siihen nähden, ettei hän ole pelannut meillä harjoitusleirin jälkeen. Hän oli mukana järjestelemässä avausmaalia, johon hän antoi hienon syötön. Hienoa, että hän pystyi heti astumaan esiin, iloitsi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour.

Urallaan 272 NHL-ottelua pelanneen Välimäen taival rapakon takana oli jo tulla päätökseen, sillä hän solmi kesällä sopimuksen ruotsalaisen Brynäs IF:n kanssa. Hurricanes tarjosi kuitenkin puolustajalle jatkosopimuksen, johon suomalainen päätti tarttua.

Välimäki teki vakuuttavaa jälkeä viime keväänä Hurricanesin farmissa, jossa hän johdatti joukkonsa AHL:n finaaleihin asti. Välimäki oli Wolvesin tehokkain puolustaja pudotuspeleissä, jossa hän tehtaili 21 ottelussa viisi maalia ja 14 tehopistettä.

Välimäellä on seuraava mahdollisuus päästä tositoimiin NHL:ssä ylihuomenna, kun Hurricanes kohtaa Edmonton Oilersin. Carolina lähtee Edmontoniin kovassa kunnossa, sillä joukkue on voittanut edellisestä yhdeksästä ottelustaan kahdeksan.