Kuumat puheenaiheet: Maalikuninkuudesta kehittyy raju taistelu

NHL.com/fi nostaa esiin liigan kuumat puheenaiheet joka perjantai. Tällä kerralla luodaan katsaus alkukauden tehokkaimpiin maalintekijöihin.

Kuluvalla NHL-kaudella käydään harvinaisen jännittävää kilpailua liigan parhaan maalitekijän tittelistä. Runkosarjan maalikuningas palkitaan kauden päätteeksi Maurice "Rocket" Richard Trophylla.

Varhainen ykkössuosikki maalikuninkaaksi on Minnesota Wildin laitahyökkääjä Kirill Kaprizov. Hän on koetellut vastustajan maaliverkon kestävyyttä jo 11 kertaa. Venäläistaituri on jäänyt 11 ottelussaan maalitta vain neljästi.

Kaprizov tekee kaappeja tasaiseen tahtiin, ja hänellä on jatkuvasti hyökkäävä rooli joukkueensa ykkösketjussa. Hän kuuluu luonnollisesti myös ykkösylivoimaan, jossa häntä tukevat Matt Boldyn ja Quinn Hughesin kaltaiset tekijät. Maalisateelle onkin varmasti jatkoa luvassa.

Tuoreella kaudella Kaprizov on viimeistellyt viisi maalia nopealla laukauksella, kolme ohjauksella sekä yhdet rannelaukauksella, rystylaukauksella ja suoraan ilmasta. Wildin päävalmentaja John Hynes on vakuuttunut.

– Hän luistelee hyvin, pelaa nopeatempoisesti ja kamppailee kiekosta. Hän on todella lahjakas kaveri, joka osaa mennä tekopaikkoihin ja tehdä maaleja. Hän tekee maaleja monin eri tavoin, mikä on hieno asia. Vastustajille hän on vaikeasti pysäytettävä uhka, Hynes tähdensi.

Viime vuosien maalikuninkaat, Colorado Avalanhcen Nathan MacKinnon ja Edmonton Oilersin Leon Draisaitl, ovat jälleen taistelussa mukana. San Jose Sharksin Macklin Celebrini ja Montreal Canadiensin Cole Caufield ovat piinkovia nuoria haastajia.

Kyle Connor on puolestaan loistava ehdokas mustaksi hevoseksi. Winnipeg Jetsin ykkösketjun laitahyökkääjä on suorastaan lentänyt kaukalossa ja toimittanut kiekon vastustajan maaliin jo yhdeksän kertaa. Connorin yhden kauden maaliennätys on 47. Ketjukaveri Mark Scheifele takaa hänelle laadukkaan tarjoilun.

– Tiedostan, että minun on oltava aina valmiina. Hänellä (Scheifele) on melkeinpä kuudes aisti siitä, missä milloinkin olen. Minun täytyy luottaa häneen, hakeutua vetopaikkoihin ja olla valmiina, Connor kuvaili kaksikon kemiaa.

Mutta nappaako pystin kuitenkin Toronto Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews? Aiempia meriittejä löytyy. Yhdysvaltalaishyökkääjä on kruunattu maalikuninkaaksi kolme kertaa, ja hän on takonut parhaalla kaudellaan runkosarjassa huimat 69 osumaa. Kahdella viime kaudella meno oli hiljaisempaa, mutta jo syksyn harjoitusotteluissa kävi selväksi, että Matthews on palannut tasolleen.

Suomalaisetkaan eivät jää maalikuninkuuskeskustelussa sanattomiksi. Dallas Starsin Mikko Rantanen näytti vaarallisuutensa tiistaisella hattutempullaan. Hän on iskenyt parhaalla sesongillaan komeat 55 täysosumaa.

Tällä hetkellä suomalaisten maalipörssin kärjessä kiitää yllätysnimi, Artturi Lehkonen. Avalanchen hyökkääjä on heiluttanut verkkoa jo kahdeksan kertaa, mutta puolustuksellisia vastuita on niin paljon, että hän tuskin jatkaa pitkään kärjen vauhdissa.

Flyers lähtenyt vihdoin lentoon

Harva tuskin oletti, että Flyers olisi niin heikko kuin kauden alun yhdeksän tappion putki ehkä antoi ymmärtää. Päävalmentaja Rick Tocchet onnistui piiskaamaan ryhmänsä korkeammalle tasolle, ja nyt menossa on lupaava kolmen voiton putki. Kaikki voitot tulivat vieläpä joukkueista, jotka pääsivät viime kaudella pudotuspeleihin (Ottawa Senators, Avalanche, Buffalo Sabres).

Voittorimpsunsa aikana Flyers on saanut tehoja juuri sieltä, mistä pitääkin, eli kärkinimiltään. Matvei Mitshkov (3+2) ja Trevor Zegras (2+3) tekivät kolmessa voitossa viisi tehopistettä mieheen. Sabres-voiton yllätysnimi oli kaksi ensimmäistä maaliaan tehnyt Cole Knuble, toisen polven NHL-hyökkääjä.

Bostonin karhulauma aloittanut väkevästi

Bruins on malliesimerkki joukkueesta, jota vastaan on inhottava pelata. Marco Sturmin valmentama nippu on totaalisen tinkimätön ja työmieshenkinen, mutta taitoakin löytyy – erityisesti David Pastrnakilta, joka on joukkueensa ylivoimainen pisteykkönen.

Maalivahti Jeremy Swayman on ollut loistava ja saanut oivallista tukea NHL-tasolla kokemattomalta Michael DiPietrolta. Lisäksi erikoistilanteet – varsinkin ylivoima – ovat toimineet.

Lokakuun 8. päivästä lähtien Bruins on voittanut seitsemästä ottelustaan kuusi eikä ole jäänyt kertaakaan pisteittä. Boston komeilee tiukaksi povatun Atlantic-divisioonan kärjessä, kun runkosarja on runsaan kolmen viikon ikäinen. Joko Bruins aletaan ottaa vakavasti?

Tunteikkaita paluuotteluita

Florida Panthersin Brady Tkachuk palasi entiseen kotihalliinsa Ottawaan keskiviikkona ja sai vanhalta yleisöltään myrskyisän vastaanoton, joka ei ollut kovin mairitteleva. Kirill Martshenko, joka siirtyi syyskuussa Columbus Blue Jacketsista Maple Leafsiin, vieraili Columbuksessa tiistaina. Molemmat hyökkääjät onnistuivat maalinteossa entisillä kotikentillään. Maple Leafs pääsi juhlimaan voittoa, kun taas Senators löi Panthersin jään pintaan lukemin 5-1.

Lisääkin on luvassa: Wildin huippupuolustaja Quinn Hughes pelaa sunnuntaina ensimmäisen kerran entisessä kotikaupungissaan Vancouverissa Canucksia vastaan vierasjoukkueen väreissä.