Lämmennyt Flyers laittoi Luukkosen ja Sabresin ahtaalle

Philadelphia Flyers alkaa lämmetä tähän kauteen. Viime kaudella yllättäen pudotuspeleihin yltäneen joukkueen runkosarjan alku oli katastrofaalinen, sillä Flyers hävisi kauden yhdeksän ensimmäistä otteluaan, mutta nyt alla on kolme peräkkäistä voittoa.

Kolmas voitto tuli keskiviikkona Buffalo Sabresista vieraissa lukemin 3-1. Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen torjui ottelussa 23 kertaa, ja hyökkääjä Konsta Helenius jäi pisteittä reilun yhdeksän minuutin jääajalla. Flyersin puolustaja Rasmus Ristolainen oli yhä sivussa loukkaantumisen takia.

Philadelphian riveissä on nähty merkittävä muutos viimeisen viikon aikana. Ensimmäisten yhdeksän ottelun aikana joukkue teki vain 11 maalia ja keräsi kolme sarjapistettä. Nyt kolmessa viime ottelussa Flyers on takonut yhdeksän osumaa ja tilille on ropissut kuusi sarjapistettä.

Flyersin otteet ovat parantuneet kertaheitolla jokaisella mittarilla, mutta yksi tärkeimmistä on erikoistilannepelaamisen kehittyminen. Sabres-ottelussa Flyers teki yhden ylivoimamaalin, kun Trevor Zegras vei joukkueensa 2-0 johtoon avauserän lopussa.

Philadelphialaisille on kirjattu kolmeen viime otteluun kolme ylivoimaosumaa ja ylivoiman onnistumisprosentti 30,0. Kauden ensimmäisissä yhdeksässä ottelussa ylivoimaprosentti oli kammottava 7,7, kun Flyers pystyi hyödyntämään 26 ylivoimayrittämästään vain kaksi.

Myös alivoima toimii mukavasti. Jason Zucker teki Sabresin illan ainoan osuman ylivoimalla toisessa erässä, mutta se oli Flyersin ensimmäinen epäonnistuminen alivoimalla kolmeen viime otteluun.

Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet on huomannut selkeän eron viime kierroksilla.

– Olen ylpeä joukkueestani, sillä meillä on paljon pelaajia sivussa. Moni kaveri on astunut nyt esiin ja saanut enemmän peliminuutteja. Pääsimme kiinni omaan peliimme aiempaa nopeammin. Olemme pelanneet kolmessa neljässä viime ottelussa enemmän oman peli-identiteettimme mukaisesti ja saaneet hyviä vaihtoja toisensa perään. Tässä on paljon positiivista, mutta tiedämme myös, että töitä on vielä runsaasti tehtävänä, Tocchet kiteytti.

Ristolaisen lisäksi Flyersin pelaajista loukkaantuneiden listalla ovat muun muassa Travis Konecny, Owen Tippett ja Cam York, joten joukkue on pahasti siipirikkoinen. Päävalmentaja kiitteleekin nuoriso-osastoa, joka on noussut viime koitoksissa mainiosti esiin.

Esimerkiksi Sabres-ottelussa sankariksi nousi neloskentän laidassa viilettänyt Cole Knuble, joka pelasi NHL-uransa toisen ottelun. Yli tuhat ottelua taalajäillä tahkonneen Mike Knublen poika juhli ensimmäistä NHL-osumaansa avauserässä ja rokotti Luukkosta vielä toistamiseen kolmannella 20-minuuttisella.

– Olen innoissani hänen puolestaan. Hänellä oli vahva harjoitusleiri, ja hän sai siitä virtaa. Hänellä on loistava asenne, Tocchet kehui Knublea.

Knublen illasta erityisemmän teki se, että hänen isänsä oli seuraamassa ottelua paikan päällä.

– Olen paiskinut vuosien varrella valtavasti töitä. Luotan kykyihini. Hyppäys seuraavalle tasolle on tietysti iso, sillä täällä on vastassa maailman parhaat pelaajat. Pelaan kuitenkin todella hyvien joukkuekaverien kanssa, ja he ovat olleet minulle suurena tukena, Cole Knuble sanoi huippuiltansa jälkeen.

Flyersin toinen onnistuja oli 21-vuotias tulokaspuolustaja Oliver Bonk, joka alusti Knublen molemmat osumat. Myös Bonkin isä Radek muistetaan NHL-jäiltä.

– Moni pelaajamme on nyt saanut suurempaa vastuuta loukkaantumisten takia, ja etenkin nuorten pelaajien energia tarttuu koko joukkueeseen. He todellakin nauttivat pelaamisesta ja haluavat olla jäällä, Tocchet painotti.

Flyersin pelin tärkein muutos on kenties tapahtunut puolustuspäässä. Ryhmä pelaa tiiviimpää viisikkopeliä, ja se myös mahdollistaa paremman hyökkäyspelaamisen. Ensimmäisissä yhdeksässä ottelussa Flyers päästi 32 maalia, eli keskimäärin 3,56 maalia ottelua kohden. Kolmessa viime ottelussa omissa on soinut yhteensä vain neljästi, joten ottelukohtainen päästettyjen maalien keskiarvo on erinomainen 1,33.

Tocchet nosti esiin etenkin 27 kertaa torjuneen maalivahti Dan Vladarin roolin keskiviikon voitossa.

– “Vladdy” on taistelija, ja hän teki tänäänkin pari todella tärkeää torjuntaa. Hän myös otti johtajan roolia kesken pelin ja painotti joukkueelle, että tarvitsemme koko viisikkoa jokaisessa vaihdossa. Sen jälkeen vastustaja sai ottelun toisella puoliskolla vain kymmenisen laukausta maalia kohti. Johtavilla pelaajilla on tuollainen vaikutus, Tocchet iloitsi.

Flyers pelaa seuraavan kerran lauantaina ja kohtaa tuolloin kotonaan Anaheim Ducksin. Philadelphia nousi voitollaan yhdeksään pisteeseen ja vain pisteen päähän Buffalosta, joka on hävinnyt nyt kaksi ottelua putkeen.