Brady Tkachuk on valmiina tunteikkaaseen koitokseen

Florida Panthersin Brady Tkachuk on jännittävässä paikassa keskiviikon NHL-kierroksella, sillä vastassa on enemmän kuin tuttu nippu: hänen vanha joukkueensa Ottawa Senators.

Tkachuk pelasi Ottawassa edelliset kahdeksan kautta, joista viisi viimeisintä kului kapteenin roolissa. Viime kaudella amerikkalaistähti teki kuitenkin selväksi, ettei hän tekisi seuran kanssa uutta sopimusta nykyisen pahvin päätyttyä. Tkachukin vanha sopimus kestää kesään 2028 asti, mutta Senatorsin johto päätti kaupata kipparinsa kesällä muualle. Uusi koti löytyi Panthersin leiristä, jossa pelasi ennestään isoveli Matthew Tkachuk.

Nuorempi Tkachuk myöntää ajatelleensa ensi yön ottelua jo pitkään.

- Yritin olla miettimättä asiaa liikaa, sillä meillä oli tärkeitä pelejä pelattavana ennen tätä. Toki se kyti aina takaraivossa. Vasta kun koneemme laskeutui tänne, tajusin todella, että olen palannut. Silloin tunteet tulivat kerralla pintaan. Olen sanonut tämän usein, mutta on upeaa olla taas täällä. Tämä paikka on minulle todella merkityksellinen, Tkachuk sanoi.

Tkachuk ja Panthers majoittuvat hotellissa, jossa romuluinen pistelinko yöpyi Senatorsin nuorten pelaajien kehitysleirillä vuonna 2018. Ottawa oli juuri varannut Tkachukin NHL Draftin neljännellä varausvuorolla.

Tkachuk tietää, että edessä on tunteikas paluuottelu, mutta hän on valmis koitokseen.

- Tiedän jo nyt, kuinka huikeaa on päästä jälleen niiden fanien eteen, jotka tukivat minua kahdeksan vuoden ajan. He olivat aina minun ja perheeni tukena. Jo pelkästään jäälle luisteleminen tulee olemaan hienoa. Minulla on täältä niin paljon mahtavia muistoja, jotka säilyvät mukanani ikuisesti. En osaa vielä täysin sanoa, millaisia tunteita se tarkalleen ottaen herättää, mutta olen vain äärettömän kiitollinen ja arvostan kaikkea sitä, mitä näiden kahdeksan vuoden aikana tapahtui, Tkachuk jatkoi.

Odotettavissa ei ole kovin lämmin vastaanotto. Kyseessä oli kuitenkin seuran kapteeni, joka halusi muihin maisemiin.

- Olen puhunut tästä paljon. Taustalla on sekä ammatillisia että henkilökohtaisia syitä siihen, miksi en ollut tekemässä tänne jatkosopimusta. Suuri osa näistä asioista on vain minun ja (GM) Steve Staiosin välistä asiaa, ja ne myös pysyvät yksityisinä. Asiat nyt vain sattuivat menemään näin, Tkachuk avasi.

Tkachuk kuitenkin ymmärtää fanien reaktion.

- Jokaisella on täysi oikeus mielipiteeseensä ja omiin tunteisiinsa. Mitä ikinä ne ovatkin, heillä on niihin oikeus. Voin kuitenkin sanoa, etten tule ottamaan vastaanottoa henkilökohtaisesti. Tiedän itse, mitä tunnen tätä kaupunkia ja fanikuntaa kohtaan, ja kuinka äärettömän kiitollinen olen. 

Tkachukin Panthers-ura alkoi hiljaisissa merkeissä, mutta viime otteluissa on alkanut tapahtua. Viiden pisteettömän ottelun jälkeen laituri on takonut neljään viime otteluun tehot 6+4=10. 

Myös Panthersin joukkue on pystynyt parantamaan, vaikka kokoonpanosta puuttuu Aleksander Barkovin kaltainen johtaja. Pantteripaidat lähtevät Senatorsin kimppuun kolmen ottelun voittoputkessa.