Panthersin suomalaisilla vahva luottamus joukkueen syvyyteen

OTTAWA – Tämän kauden Florida Panthers on valmiimpi käsittelemään vastoinkäymisiä kuin menestysseuran viime vuoden versio.

Panthers voitti Stanley Cup -mestaruudet vuosina 2024 ja 2025, mutta kaudella 2025-26 poikkeuksellinen loukkaantumissuma vei mahdollisuudet. Kapteeni Aleksander Barkovilta koko sesonki jäi väliin polvivamman takia. Kun vielä monelta muulta tärkeältä pelaajalta meni merkittävä ottelumäärä sivu suun, Panthers ontui kesälomalle ilman pudotuspelipaikkaa.

Barkov on nytkin sivussa, mutta Eetu Luostarinen, Niko Mikkola ja Anton Lundell pitävät Suomen lippua korkealla pantterileirissä. Luostarinen, joka luistelee kolmosvitjassa Lundellin ja Sandis Vilmanisin rinnalla, tiedostaa hyökkäysyksikkönsä tehtävän tärkeyden.

– Meillä on joukkueessa tosi paljon syvyyttä. Kolmosketjultakin odotetaan paljon tulosta, ja sitten tietenkin erikoistilanteissa, erityisesti alivoimalla, on paljon töitä. Niihin koitetaan panostaa ja niistä otetaan ilo irti, Luostarinen sanoi NHL.com/fi:lle keskiviikkona Ottawassa.

– Ihan hyvin joukkueella on mennyt, vaikka harmillisia loukkaantumisia tuli kauden alkuun. Joukkue on silti pusertanut kaiken läpi ja voittanut pelejä.

Barkov teki kuluvan kauden alussa odotetun paluun NHL-kaukaloon, mutta loukkaantui jo toisessa ottelussa. Hieman myöhemmin epäonni koetteli Brad Marchandia, ja herhiläismäinen hyökkääjä joutui sairastuvalle runsaat kaksi viikkoa sitten.

– Aluksi tuli vähän vaikeuksia erikoistilanteissa. Tosi hyvin olemme sitten pystyneet kuitenkin parantamaan. Ylivoima on ollut solidi, ja alivoimallakin olemme onnistuneet. Erikoistilanteet ovat iso osa siinä, että olemme saaneet suhteellisen hyvän startin kauteen. Jätkät ovat pelanneet vahvasti, ja niin pitääkin, kun on isoja äijiä poissa, Luostarinen muotoili.

Sam Reinhart on Panthersin ylivoimamaalien ykkönen neljällä osumallaan. Kaikkiaan Florida on iskenyt kymmenen kertaa vastustajan pelatessa vajaalla. Se ilahduttaa puolustaja Mikkolaa.

– Ylivoimapeli on ollut meille todella tärkeä. On ollut hienoa nähdä, että se toimii, ja samalla on saatu vähän paineita pois viidellä viittä vastaan -pelaamisesta, suomalaispakki totesi.

– Olemme keränneet sarjapisteitä hyvin. Tarvitsemme kaikki pisteet, joita vaan on saatavilla. Varsinkin saman divisioonan joukkueita vastaan pelataan aina neljän pisteen otteluita. Samalla saadaan käsitys siitä, missä mennään, Mikkola lisäsi viitaten keskiviikkoiseen Ottawa Senatorsin kohtaamiseen.

Lundell luonnehti Panthersin avanneen kautensa "ihan hyvin". Voittoja on tullut kohtalaiseen tahtiin, ja joukkuepeli menee keskushyökkääjän mielestä koko ajan parempaan suuntaan. Kolmosketjulla ovat perusasiat mallillaan, mutta tehot antavat odottaa. Lundell on tehnyt vasta yhden maalin ja Luostarinen kaksi osumaa.

– Tulos on totta kai vähän uupunut, vaikka paikkoja on ollut ihan hirveästi. Nyt vain on semmoinen vaihe menossa, ettei mene sisään. Ei auta muu kuin jatkaa vain, Lundell sanoi.

– Ketjultamme odotetaan edelleen sitä, että pystymme pelaamaan toisen joukkueen parhaita pelaajia vastaan ja pitämään huolen, etteivät he tee maaleja. Alivoimavastuukin on iso. Meillä on kolme, neljä erittäin hyvää ketjua. Leveyttä riittää, vaikka pelaajia puuttuu, Lundell vakuutteli.

Nuoremmasta Tkachukista "huikea apu"

Panthersin GM Bill Zito järjesti kokoonpanoon laajuutta haalimalla kesän aikana merkittäviä vahvistuksia. Maalivahti Jacob Markström ja puolustaja Radko Gudas ovat Floridassa paluumuuttajia, kun taas Brady Tkachuk kaapattiin paljon julkisuutta saaneessa kaupassa Senatorsista.

Tuoreen kauden kymmenestä ottelusta Panthers on voittanut tasan puolet. Lisäksi joukkueella on kaksi sarjapistettä jatkoajalla tulleista tappioista. Keskiviikkona Florida taipui Senatorsille maalein 1-5 ottelussa, joka oli myös Tkachukin paluu entiseen kotihalliinsa.

– Onhan Brady ollut huikea apu meille. Mielestäni hän on yksi liigan parhaista pelaajista siinä roolissa, mitä hän tekee. Hän on taitava ja pystyy pelaamaan kovaa, Lundell kuvaili.

Tkachuk, joka saa nyt pelata isoveljensä Matthew'n rinnalla Panthersissa, sai kuudessa ensimmäisessä ottelussaan vain yhden syöttöpisteen tililleen. Sitten alkoi tapahtua. Voimahyökkääjä takoi hattutempun kahdessa perättäisessä ottelussa.

– Monet puhuivat, että hänen kautensa alku oli hiljainen, mutta kopissa näimme, mitä hän voi tuoda joukkueelle. Ei ollut yllätys, että ketsuppipullo sitten aukesi. Välillä vain kestää jonkin aikaa, että uuteen joukkueeseen pääsee sisään. Hän on meille iso apu jäällä ja sen ulkopuolella, Lundell sanoi.

Tkachukin paluu hallitsi Ottawan paikallista mediaa ja maanlaajuista julkisuutta usean päivän ajan. Senatorsin kannattajat tervehtivät entistä kapteeniaan lukuisin mielenilmauksin ottelun aikana. Luostarinen kertoi, että joukkueen parissa tilanne oli rauhallinen.

– Ei se ollut kopissa mikään (puheenaihe). Julkisuudessa kylläkin. Kanadan markkinoilla tästä haluttiin tehdä iso juttu, pelasihan hän pitkän uran täällä. Mediahässäkkää oli, mutta kyllä ottelu oli hänelle tunteellinenkin hetki, Luostarinen avasi.

– Hän on tosi paljon samanlainen kuin veljensä. Hän ottaa aina toiset huomioon, mukava ja kiltti äijä. Hän puhuu paljon kopissa. Hänen fyysisyytensä sopii hyvin pelityyliimme. Tykkäämme karvata ja taklata paljon. Hän pystyy myös tekemään paljon maaleja. On ollut kyllä iso apu.

Apua totisesti tarvitaan, sillä Atlantic-divisioonan valtataistelusta on kehittymässä kihelmöivä. Panthersille pudotuspelitön kevät ei käy enää laatuun.

– Joka vuosi tavoite on pudotuspeleissä ja mennä siellä pitkälle. Sama juttu tänä vuonna. Hyvä jengi on kasassa. Nyt on hyvä mahdollisuus, joka täytyy käyttää, linjasi Luostarinen.