Aleksanteri Kaskimäen itseluottamus kasvaa ottelu ottelulta

Pikkuhiljaa. Aleksanteri Kaskimäki teki NHL-debyyttinsä vajaa vuosi sitten joulukuussa. Tiistaina hän esiintyi kuluvan kauden ensimmäisessä NHL-ottelussaan. Torstaina 22-vuotias hyökkääjä kirjautti ensimmäisen NHL-tehopisteensä.

Silloin tällöin pelaajat joutuvat manailemaan merkkipaalujaan tyyliin "olisihan se ollut hauskempaa, kun se olisi tullut voitto-ottelussa". Kaskimäellä ei ollut sitä ongelmaa, sillä suomalaistulokkaan St. Louis Blues otti torstaina makean 6-2 kotivoiton Vegas Golden Knightsista.

Kaskimäellä on nyt vyöllään yhteensä seitsemän NHL-ottelua, viisi viime kaudelta ja kaksi tältä viikolta. Hän alkaa hiljalleen tottua maailman kovimman kiekkoliigan meininkiin.

– Itseluottamus kohenee ottelu ottelulta ja harjoitus harjoitukselta. Yritän vain parantaa peliäni, Kaskimäki totesi torstain taiston tauottua.

Kaskimäki luisteli St. Louisin nelosketjussa sveitsiläisen Pius Suterin ja ruotsalaisen Otto Stenbergin rinnalla. Kolmikko sai Bluesin vitjoista vähiten vastuuta, mutta eivät he millään muotoa jumittuneet penkille, sillä päävalmentaja Jim Montgomery peluutti hyökkääjiään suhteellisen tasaisesti. Vain yksi hyökkääjä sai jääaikaa yli 19 minuuttia, eikä kukaan jäänyt alle 11 minuutin.

Kaskimäki ketjukavereineen uskaltaa jo hyökätä eikä vain varjella omaa päätä.

– He ovat pelanneet sen lisäksi fyysisesti. He painavat maalille. He pelaavat fiksusti, mutta he ovat nyt pelanneet myös hellittämättömästi. Haluamme heidän kehittävän peliään, ja sitä he tekevät, Montgomery kehui.

"Hellittämätön" tuntuu olevan avainsana siinä, millaiseen peliin Montgomery pyrkii joukkueensa kanssa. Kaskimäki ja kumppanit saivat myös siitä kiitosta.

– Haluamme painaa vastustajan maalille vauhdilla ja saada sinne kiekkoja. Kun teemme sitä hellittämättömästi, se tavallaan luo kaaosta. Paras esimerkki siitä oli Suterin ketju kolmannessa erässä. Heillä oli yksi vaihto, jonka aikana he eivät vain pysähtyneet. Heillä taisi olla kahdeksan laukausyritystä sen 35 sekunnin aikana, Montgomery ihasteli.

Vaikka Kaskimäen ketju uskaltaa hyökätä enemmän, pelin perusta on tuttu. Hyvä puolustus- ja karvauspeli johtaa hyökkäyksiin.

– Ilman muuta. Ja kun ei tarvitse tuhlata aikaa omassa päässä, saamme enemmän aikaa hyökkäysalueella ja enemmän energiaa siellä. Meidän pitää puskea kiekkoon kiinni ja pakottaa vastustaja kiekonmenetyksiin, Kaskimäki sanoi.

Kaskimäen tarjoilu käynnisti Barronin tehokkaan iltapuhteen

Kaskimäen ensimmäinen NHL-tehopiste tuli puolustaja Justin Barronin ensimmäisen Blues-maalin tarjoilusta. Osuma vei St. Louisin 2-0 johtoon avauserän jälkipuoliskolla ja käynnisti samalla Barronin komean neljän (1+3) pisteen iltapuhteen.

– Me vain karvasimme siinä Oton kanssa ja teimme hyvää työtä. Saimme riistettyä kiekon, ja sitten tuli hieno laukaus Barronilta, Kaskimäki kuvaili.

Stenberg, joka tunnetaan myös viime kesän NHL Draftin kakkosvarauksen Ivar Stenbergin isoveljenä, on Kaskimäelle tuttu mies St. Louisin AHL-farmijoukkueen Springfield Thunderbirdsin riveistä. Kaskimäki nostettiin farmista sunnuntaina ja Stenberg päivää myöhemmin. Nyt he saavat kokeilla yhteispeliään NHL:n puolella.

– Olemme puhuneet pelin yksityiskohdista ja muista asioista. Se auttaa yhteistyössä kaukalossa, Kaskimäki sanoi.

Kaskimäki johtaa edelleen Springfieldin pistepörssiä. Hän ehti kerätä seitsemän (2+5) pistettä kuudessa AHL-ottelussa ennen saapumistaan St. Louisiin. Kaskimäen kauden alku oli niin vahva, ettei NHL-kutsu tullut yllätyksenä.

– Kaskimäki on ollut paras pelaajamme toistaiseksi ja monesta syystä. Hän pelaa hyvin koko kaukalon pituudelta ja on tuonut peliinsä lisää hyökkäyspään hohtoa. Hänellä on aiempaa enemmän itseluottamusta hyökkäyspelissä. Kaikki alkoi St. Louisissa loistavasta harjoitusleiristä, jota olin itse katsomassa. Hänestä on tulossa todella vahva pelaaja meille, Springfieldin päävalmentaja ja yli 800 ottelun entinen NHL-hämmentäjä Steve Ott kehui reilu viikko sitten.

Bluesin torstain 2-0 maalissa häärineet kaikki kolme pelaajaa ovat tavallaan uusia kasvoja St. Louisissa. Suomalais-ruotsalainen kaksikko tuli siis farmista. Barron poimittiin puolestaan waiver-listalta runkosarjan alla.

– Halusin aloittaa hieman kuin puhtaalta pöydältä, Barron totesi.

Barron on Colorado Avalanchen ykköskierroksen varaus kesältä 2020. Marraskuussa 25 vuotta täyttävällä kanadalaisella on jo yli 200 NHL-ottelua tilillään, mutta lopullinen läpimurto on yhä tekemättä, mitä kuvaa se, että hän on jo neljännessä NHL-seurassaan.

– Joskus käy tuuri tilaisuuksien kanssa tai joku uskoo sinuun. Jossain vaiheessa on vain itsestä kiinni käyttää se tilaisuus hyväkseen. Siihen minä pyrin täällä, Barron jatkoi.

Tilaisuudet tulevat usein loukkaantumisten kautta. Bluesin puolustajista sairastuvalla ovat tällä hetkellä Logan Mailloux ja Tyler Tucker. Kaskimäen ja Stenbergin tilaisuuteen on vaikuttanut se, että hyökkääjät Aleksei Toroptshenko, Dillon Dube ja Ross Johnston ovat tällä hetkellä sivussa.

Finalistin jälkeen vastassa mestari

St. Louisille voitto oli toinen peräkkäinen ja kuuteen viime otteluun neljäs. Peli tuntuu olevan menossa parempaan suuntaan.

– Tuo oli paras ottelu, jonka olemme pelanneet sitten (2025) pudotuspelien. Tuntuu hyvältä, koska kaikki pelaajat olivat siinä mukana. Energia vaihtopenkillä oli parasta, mitä olen nähnyt pitkään aikaan. Niinhän sitä sanotaan, että kun tekee asioita oikein, niin kiekkojumalat palkitsevat. Pelasimme oikealla tavalla tänään, Montgomery julisti.

Torstaina Bluesilla oli vastassaan viime kevään Stanley Cup -finalisti. Kaskimäki ja kumppanit pääsevät seuraavaksi ottamaan mittaa Stanley Cup -mestarista, kun Carolina Hurricanes vierailee St. Louisissa lauantaina.

– Jos aikoo lyödä liigan parhaat joukkueet, pitää kestää vastoinkäymisiä. Oli hienoa nähdä, miten vastasimme niihin (Vegasin nousu kahdesti maalin päähän torstaina), Montgomery sanoi.

Blues on menettänyt syksyn neljässä kotiottelussaan vain yhden sarjapisteen. Se on hieno tilasto, mutta ei Hurricanesia pelkillä tilastoilla kukisteta.

– Tuo oli vain yksi ottelu. Nyt meidän pitää toistaa samanlainen suoritus, Montgomery vaati.