Senators räckte inte till mot Maple Leafs

Linus Ullmark grät efter den förlust med 4-2 mot Toronto Maple Leafs som skickade Ottawa Senators ur slutspelet om Stanley Cup.

Ullmark, 31-åringen från Lugnvik i Kramfors kommun, räddade 19 skott i förlusten som betyder en alltför tidig och oönskad semester för honom och hans lagkamrater. Och då kom tårarna:

– En känsla av förödelse och sorg. Jag började gråta direkt, för när man sätter allt på spel och inte får det man vill ha och verkligen engagerar sig i, då är det förödande på ett sätt. Och sedan när man ser alla man gått i krig med varje dag och känner det där ansvaret att ’om jag bara hade gjort ytterligare en räddning…’, så är det något man som målvakt inte kan skygga för, sade Ullmark efter matchen.

Även om Ullmark efter en skada kanske inte riktigt kunnat prestera efter den kapacitet han har, så kommer han ändå ur slutspelet med godkänt betyg: Ullmark var högst ansvarig för att Ottawa ändå lyckades göra match av slutspelsserien. När Toronto gått upp till ledning med 3-0 i matcher, presterade Ullmark två suveräna matcher med en hållen nolla och en sammanlagd räddningsprocent på 95.6.

Därför är Ottawa Senators utslaget ur slutspelet

Ottawa gick till slutspel från en wildcard-plats och med matchsviten 45-30-7 och 97 ihopspelade poäng. Maple Leafs (52-26-4) och 108 poäng, bäst i Eastern Conference, var naturligtvis ett starkare lag redan från start. Och väl i slutspelet fick tränaren Travis Green inte heller fart på de spelare som mest bidrog till slutspelsavancemanget, Ottawas första sedan 2017. Brady Tkachuk gjorde lagbästa 29 mål i grundserien, och följde upp med lagbästa fyra mål i slutspelet. Men Drake Batherson, 26 mål i grundserien, gjorde bara ett i slutspelet. Tim Stützles 24 mål i grundserien blev två i slutspelet och Shane Pintos 21 mål blev ett.

Lägg till det att spelet i special teams inte fungerade på samma godkända sätt i slutspelet som i grundserien: en effektivitetsprocent i powerplay på 23,8 blev 20,0 och i boxplay byttes 77,7 mot 64,7. Ottawa kom in i slutspelet med avsikten att spela fysiskt. Men det blev inte fysiskt, så att säga, på rätt sätt: Toronto gjorde tre powerplay-mål redan i den första matchen (6-2) och det angav tonen.

Ottawa föll naturligtvis också på att laget inte hittade något försvar mot Maple Leafs stjärnor som William Nylander (nio poäng), Mitch Marner (8) och John Tavares (7). Däremot öppnade ansträngningarna att tämja Maple Leafs storstjärnor vägen för andra Toronto-spelare, ett faktum Ottawa inte hade något vapen mot. I grundserien var Toronto sämst i hela ligan i statistiken över mål av försvarare, 21 av totalt 268 mål eller omräknat knappt åtta procent. I slutspelet fick spelare som Simon Benoit, Morgan Rielly och Oliver Ekman-Larsson kliva fram med sammanlagt fem mål av 19, omräknat drygt 26 procent av målen.

Mer intressant statistik som förklarar varför Maple Leafs är kvar i slutspelet och Senators utslaget ur det, finns i spelarnas offervillighet: medan Torontos spelare täckte 128 skott registrerades Ottawas spelare bara för 81 skottäckningar. Bara en gång, i segern med 4-0 i den femte matchen, täckte Ottawaspelarna fler skott än sina motståndare: 18-17.

Anledning till optimism för framtiden

Statistiken från sju missade slutspel i följd före årets insats visar att det gått bättre och bättre för Ottawa: 97 poäng i år mot 78 i fjol och 86 respektive 73 poäng de senaste fyra säsongerna (med 82 matcher). Lagkaptenen Brady Tkachuk satte ord på den statistiken när han hyllade publiken samtidigt som han lovade en ännu bättre insats nästa år:

– De (publiken i Canadian Tire Center) kom ut och gjorde sitt jobb. Det kommer att bli ett par långa månader för oss här, men jag och resten av gruppen kommer att brinna för det här nästa år, sade Tkachuk.

Den 25-årige centern och lagkaptenen blir en så kallad unrestricted free agent (UFA) först 2028. Också övriga nyckelspelare har tid kvar på kontrakten: forwarden Tim Stützle till 2031, centern Dylan Cozens till 2030 och fjärdeline-centern Shane Pinto i ytterligare ett år. Backarna Jake Sanderson, Thomas Chabot och Artyom Zub till 2032, 2028 respektive 2027. Linus Ullmark får UFA-status 2029. För samtliga här ovan, utom Ullmark, var det första gången de fick testa på slutspel - och det sägs ju att inget lär en spelare mer än det första slutspelet…

– Det var väldigt viktigt för oss att gå till slutspel i år, sade Linus Ullmark. Man lär sig mycket genom att vara med där. Alla kan prata om det och ha sina egna tankar om det, men när man väl är med, då får man känna pulsen, förstå hur intensivt det är, hur hårt alla satsar, hur mycket snabbare det går och hur mycket mer alla vill vinna. Det är inte som match 56 i januari eller vad det nu är och man har förlorat tre matcher i rad; man måste alltid ladda om, fokusera på nytt. Det spelar ingen roll om man ligger under med 3-0 eller är upp med 3-0.

Ottawas general manager Steve Staios lär vara aktiv under sommaren, det finns hål att täta. I Ottawas talangpool finns några spelare att ta med i beräkningen. Den offensive backen Carter Yakemchuk skjuter hårt, spelar hårt och tacklar hårt: ett kontraktsbundet förstarundesval (sjunde totalt) i draften 2024. På 133 matcher i WHL-laget Calgary Hitmen de senaste två åren har 19-åringen från Fort McMurray i Alberta, gjort 127 poäng (49+78) och suttit utvisad 206 minuter. 22-årige centern Stephen Halliday, från Ajax i Ontario, spelar bra hockey i Belleville Senators i AHL och är också han under kontrakt.

Svenskarna i Ottawa Senators

Tre svenskar har spelat i Ottawa den här säsongen: Linus Ullmark (se ovan) kom tillbaka efter en skada och har presterat bra men kanske inte nått upp till den kapacitet han har. GM Staois vet i alla fall att han har en toppmålvakt i Ullmark nästa år. Ullmark noterades för ett insläppta mål-snitt (GAA) på 2,72 och en räddningsprocent på 91 på 43 matcher i grundserien. Ullmarks gamle kompis Anton Forsberg, 32, spelade sista året på sitt kontrakt: ett GAA på 2,72 och 90,1 i räddningsprocent på 27 matcher. Vänsterforwarden Fabian Zetterlund hämtades in från San Jose Sharks vid Trade Deadline. 25-åringen från Karlstad hann spela 20 matcher med ett facit på fem poäng (2+3), betydligt sämre i Senators än på de 64 matcherna i Sharks där han gjorde 36 poäng (17+19) och plus åtta i den statistiken mot minus ett i Senators.