Kovavireinen Marchand nousi jälleen Floridan sankariksi

Harva olisi uskonut, että maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista Florida Panthersiin siirtynyt Brad Marchand on tämän kauden pudotuspelien suurimpia tähtiä. Niin siinä on kuitenkin käynyt.

Panthersin 37-vuotias laitahyökkääjä oli Stanley Cup -finaalisarjan viidennen ottelun sankari, kun floridalaiset kaatoivat Edmonton Oilersin vieraissa 5-2. Panthers johtaa nyt sarjaa voitoin 3-2 ja pääsee yrittämään mestaruutensa uusimista kotijäällään tiistaina.

Marchand tehtaili viitosottelussa kaksi näyttävää täysosumaa, joista jälkimmäinen oli myös ottelun voittomaali. Konkarin kanssa kolmosketjussa pelaavat Anton Lundell ja Eetu Luostarinen olivat niin ikään vahvasti esillä ja loistivat molemmissa päissä kaukaloa. Lundell sai syöttöpisteen Marchandin ensimmäiseen maaliin, Luostarinen toiseen. Lisäksi kolmikko iski lopussa viimeisen naulan arkkuun, kun Luostarinen kiskaisi kiekon omasta päädystä Oilersin tyhjään rysään.

Panthersilta onnistuivat maalinteossa myös Sam Bennett ja Sam Reinhart, jonka maalin alusti kapteeni Aleksander Barkov. Oilersin maaleista vastasivat Connor McDavid ja Corey Perry.

Jos Panthers vie toisen mestaruuden putkeen, Marchand on vahva suosikki pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi, sillä hän on takonut finaalisarjassa jo kuusi osumaa, joista kaksi on ollut voittomaaleja. Kokenut laituri ratkaisi myös toisen loppuottelun, joka venyi toiseen jatkoerään asti.

Kyseessä on ensimmäinen kerta sitten vuoden 1988, kun joku pelaaja onnistuu tekemään Stanley Cup -finaalisarjassa vähintään kuusi täysosumaa. Tuolloin kuuteen maaliin ylsi Esa Tikkanen. Viimeisin kuuden maalin ylitys on vuodelta 1985, jolloin Wayne Gretzky tehtaili seitsemän kaappia.

– Hän on täysin eri maata. Hän vain parantaa peli peliltä, ja sitä on hauska seurata. Brad teki meille tänään taas kaksi tärkeää maalia huikeilla yksilösuorituksilla, ihasteli Luostarinen.

Marchand on tehnyt meneillään olevissa playoffeissa 22 otteluun 10 maalia ja 20 tehopistettä, joilla hän on kärkipäätä niin maali- kuin pistepörssissä. Myös ketjukaverit ovat olleet tehokkaita, sillä Lundellin tehot ovat 6+11=17 ja Luostarisen 5+13=18.

– Joskus kiekko menee sisään, joskus ei. Olen vain kiitollinen, että olen saanut mahdollisuuden pelata jälleen finaaleissa ja olla osana näin hyvää joukkuetta, Marchand sanoi.

Lauantaina hänen molemmat maalinsa tulivat aloitustilanteen jälkeen. Lundell hävisi molemmat aloitukset, mutta Marchand taisteli kiekon jälkikäteen itselleen.

– Ne maalit olivat täysin “Marchyn” ansiota. Todellisia highlight-osumia. Tuollaisia katselee lapsena YouTubesta. En voi kuin ihmetellä hänen otteitaan, Lundell kehui ketjukaveriaan.

Vakuuttavaa tekemistä johtoasemassa

Oilers on osoittanut finaalisarjassa melkoista sitkeyttä, sillä se oli ennen viidettä loppuottelua noussut kolmessa koitoksessa takaa-ajoasemasta rinnalle. Näistä kaksi mittelöä oli kääntynyt edmontonilaisten voittoon. Vakuuttavin nousu nähtiin nelosottelussa, jossa Oilers kuroi kolmen maalin eron kiinni.

Panthers näyttää kuitenkin oppineen virheistään, sillä joukkue pelasi lauantaina erittäin laadukkaasti johtoasemassa eikä sillä ollut tasaviisikoin sen suurempaa hätää. Floridalaiset pääsivät kolmanteen erään 2-0 johdossa Marchandin ja Bennettin ensimmäisen erän maalien myötä. Korkea paineistus sekä koko viisikon aktiivinen tekeminen keskialueella ja hyökkäyspäässä jäädyttivät Oilersin kiekollisen pelin. Marchand iski helpottavan 3-0 maalin päätöserän viidennen minuutin paikkeilla, ja voitto alkoi näyttää varmalta.

– Hänen molemmat maalinsa näyttivät niin helpoilta. Ne olivat meille todella tärkeitä. Hän on vain todella, todella hyvä pelaaja, Luostarinen jatkoi hämmästelyään.

Oilers ilmoittautui peliin mukaan ajassa 47.24, kun McDavid taituroi pelivälineen Sergei Bobrovskin selän taakse. Panthersin vakuuttava pelaaminen johtoasemassa kuitenkin jatkui, sillä Reinhart rokotti Barkovin syötöstä 46 sekuntia Oilers-kipparin kavennuksen jälkeen. Ero oli taas kolmessa maalissa, ja tällä kertaa Oilersin selkäranka katkesi.

– Nyt onnistuimme jatkamaan omaa peliämme. Pidimme paineen yllä, ja kaikki neljä kenttää hoitivat hommansa vaihdosta toiseen. Pidimme vastustajan tilan pienenä, ja luotimme omaan tekemiseemme, Luostarinen kertasi.

Lundell sanoo Panthersin oppineen paljon finaalisarjan aikana. Ilman sitä mestaruudesta olisi turha edes haaveilla. Oppia ja itsetutkiskelua tarvittiin etenkin nelosottelun jälkeen, sillä kolmen maalin johtoaseman menettäminen ei ole tyypillistä hallitsevalle mestarille.

– Tämä on oppimatka. Voitoista ja tappioista oppii. Se on ollut ajatusmallimme koko ajan. Uskon, että se oli tärkein syy siihen, miksi pelasimme nyt paremmin, suomalaissentteri summasi.

Jos Panthers pystyy parantamaan entisestään kuudennessa kohtaamisessa, mestaruus on lähellä.

– Meidän pitää vain pysyä hetkessä. Emme voi miettiä liikaa mennyttä tai tulevaa, vaan keskitymme vain tähän hetkeen. Tiedämme, että seuraavasta pelistä tulee vaikein, Lundell päätti.

Stanley Cup -finaalisarjan kuudes ja mahdollisesti ratkaiseva ottelu pelataan tiistaina Panthersin kotiareenalla. Kiekko putoaa jäähän keskiviikon puolella aamukolmelta Suomen aikaa.