Panthers eteni voiton päähän toisesta peräkkäisestä mestaruudesta

Kolmen maalin johtoaseman neljännessä Stanley Cup -finaalissa menettänyt Florida Panthers ryhdistäytyi ja pelasi lauantaina väkevän vierasottelun Edmontonissa. Panthers hankki jälleen kolmen maalin etumatkan, mutta ei päästänyt Oilersia tällä kertaa pitkältä takamatkalta tasoihin. Viides loppuottelu päättyi Floridan hyväksi 5-2, joten finaalisarjaa voitoin 3-2 johtavalla pantterilaumalla on mahdollisuus ratkaista mestaruus tiistaina kotihallissaan.

– Mitä enemmän tällaisissa tilanteissa on ollut, sen rauhallisempana niissä pystyy olemaan. Olemme pystyneet elämään hetkessä hyvin läpi playoffien. Kyse on siitä, miten hoidamme päivittäiset hommamme. Tänään hoidimme, sitten lepäämme ja parin päivän päästä jatkuu, Panthersin kolmannen maalin iskenyt Sam Reinhart sanoi.

Viidennen loppuottelun hahmo oli Panthersin kolmosketjun laitahyökkääjä Brad Marchand, joka iski kiekon verkkoon kahdesti. Hän on tehnyt finaalisarjassa jo kuusi maalia. Edellisen kerran vastaavaan on kauden huipennuksessa pystynyt Oilersin Esa Tikkanen vuonna 1988. Marchandin maaleihin syöttöpisteet kirjauttivat ketjukaverit Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.

Ottelun ensimmäisellä viisiminuuttisella Oilers sai luotua muutamia hyviä maalipaikkoja, mutta kuten kolmessa edellisessäkin kohtaamisessa, Panthers teki ottelun ensimmäisen maalin. Osumasta vastasi Marchand hieman ennen ensimmäisen erän puoltaväliä. Kanadalaiskonkari nappasi kiekon aloituksesta keskialueella, puikkelehti Oilersin puolustajien ohi ja iski kiekon Calvin Pickardin vartioimaan maaliin.

Pian Marchandin maalin jälkeen Rogers Placen yleisö luuli jo hetken ajan Oilersin tasoittaneen pelin. Kovassa finaalivireessä oleva Leon Draisaitl nousi vasenta kaistaa Panthersin alueelle ja laukoi kiekon kohti maalia, mutta kiekko osui kuitenkin vain sivuverkkoon, joten Panthers piti johtonsa.

Tämän jälkeen Edmonton pääsi kokeilemaan myös ylivoimaansa, joka ei kuitenkaan tuottanut edes kunnollisia maalipaikkoja. Panthersin jäähyntappajat esiintyivät vahvasti ja pystyivät katkaisemaan öljymiesten ylivoimapyöritykset nopeasti. Valtaosa ylivoima-ajasta vietettiin muualla kuin Panthersin puolustusalueella.

Erän toiseksi viimeisellä peliminuutilla Florida siirtyi kahden maalin johtoon. Matthew Tkachukin laukaus blokattiin, mutta Sam Bennett pääsi irtokiekkoon ja täräytti vieraiden toisen osuman. Kuudennessa peräkkäisessä vierasottelussa osunut Bennett on takonut tämän playoff-kevään aikana jo 15 maalia. Samaan ovat aktiivipelaajista pystyneet vain Oilersin Zach Hyman, Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby ja Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin.

Pian Bennettin maalin jälkeen Panthers pääsi ylivoimalle, joka jatkui toisen erän alkuun. Tulosta ei kuitenkaan syntynyt, joten ottelua jatkettiin Floridan johtaessa maalein 2-0.

– Olemme puhuneet, että meidän täytyy yksinkertaistaa pelaamistamme ja pelata vauhdilla. Lopulta meidän täytyy vain mennä jäälle ja tehdä se. Siihen täytyy löytää keinot, Oilersin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins pohti haastavia ensimmäisiä eriä.

Toisen erän ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana Panthersin pelaajista komennettiin jäähyboksiin vuoroin Aaron Ekblad ja Reinhart, joten Oilersin ylivoimaviisikot pääsivät pyörittämään peliään kahdesti. Edmontonilaiset saivat juonen päästä kiinni ja loivat hyviä maalipaikkoja, mutta se ei näkynyt tulostaululla.

Reinhartin jäähyn aikana Oilers piti kiekkoa Panthersin puolustusalueella yhtäjaksoisesti reilusti yli minuutin, ja Floridan tilannetta hankaloitti se, että Luostarinen oli menettänyt mailansa.

Torstain ottelussa Oilers nousi nopeasti takamatkalta tasoihin, mutta vastaavaa kiriä ei tällä kertaa nähty. Panthers poistui myös toiselle erätauolle 2-0 johdossa. Erän viimeisellä minuutilla Draisaitl komennettiin korkeasta mailasta kahden minuutin jäähylle, joten Florida pääsi aloittamaan myös päätöserän ylivoimalla.

Oilers ei saanut mainittavaa kiriä aikaiseksi kolmannen erän alkupuolella, mutta sen sijaan Panthersin Marchand oli jälleen pelipäällä. Hän pääsi Luostarisen syötöstä vauhdilla kohti hyökkäysaluetta, pujotteli koko kentän halki ja upotti kiekon Pickardin längistä sisään. Näin ollen Florida siirtyi 3-0 johtoon.

– En tarkalleen tiedä, mitä siinä tapahtui, sillä en ole nähnyt uusintaa. Kiekko meni kuitenkin sisään, joten hyvältä se tuntuu, Marchand virnisti.

Kun kolmatta erää oli takana reilut seitsemän minuuttia, Oilers sai maalihanansa auki. Asialla oli kapteeni Connor McDavid, joka veivasi kiekon ohi Bobrovskin ja teki viimein finaalisarjan ensimmäisen maalinsa.

Vajaa minuutti myöhemmin Panthers kuitenkin iski kuitin. Pantterikippari Aleksander Barkov voitti päädyssä kiekon Corey Perryltä ja tarjosi sen hyökkäysalueen keskustaan Reinhartillle, joka laukoi laatan pussiin.

Oilersin saama momentum kuoli nopeasti Reinhartin maaliin, eikä kotijoukkue enää sen jälkeen pystynyt taistelemaan uskottavasti voitosta. Perry laukoi vielä siniviivan tuntumasta kavennusosuman Oilersin hakiessa kavennusta ilman maalivahtia, mutta takaa-ajo jäi vajaaksi. Luostarinen sinetöi loppulukemat laukomalla kiekon omasta kenttäpäädystä Edmontonin tyhjään rysään.

– Alku oli mielestäni hyvä, mutta emme hyödyntäneet maalipaikkojamme. He puolestaan rokottivat meidän virheistämme. Olemme tietysti vaikeassa tilanteessa kahdessa viimeisessä ottelussa, mutta olemme luottavaisia, että pystymme kääntämään ne eduksemme. Olemme olleet haastavissa tilanteissa aiemminkin, ja tämä on vain yksi sellainen lisää, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Panthersin suomalaisista tehopisteille pääsivät Luostarinen (1+1), Lundell (0+1) ja Barkov (0+1). Niko Mikkola jäi tehopisteittä. Oilersin Kasperi Kapanen ei pelannut viidennessä finaalissa.