Yhdeksän maalin Hurricanes todisti vihdoin kovuutensa Panthersille

On iltoja, joina peli ei kulje, ja iltoja, joina kaikki onnistuu. Ja sitten on ne illat, kun voitetaan hallitseva mestari murskalukemin.

Carolina Hurricanesilla oli totisesti kana kynittävänään Florida Panthersin kanssa. Panthers oli voittanut kuluvan kauden kaksi aiempaa keskinäistä kohtaamista. Lisäksi Florida lähetti Carolinan laulukuoroon Itäisen konferenssin finaaleissa vuosina 2023 ja 2025. Perjantai-ilta kuului kuitenkin Hurricanesille, joka nuiji floridalaisvieraat kotiyleisönsä edessä lukemin 9-1.

Sebastian Aho (0+2) ja Jesperi Kotkaniemi (0+1) osallistuivat isäntien ilonpitoon. Ahosta tuli Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historiassa vasta kolmas pelaaja, joka saa vähintään kaksi syöttöpistettä 70 ottelussa. Hänen edellään tilastossa ovat vielä Ron Francis (163) ja Eric Staal (79).

Hurricanes ei ollut tehnyt kertaakaan yhdeksää maalia yhdessä ottelussa sitten huhtikuun 2009. Perjantaisissa maalikarkeloissa yhdeksän pelaajaa sai vähintään kaksi tehopistettä. Seuran Raleigh-vuosina ei ole aiemmin nähty vastaavaa.

– Tämä tuntui tietysti fantastiselta. Vielä hienompaa on, kun tällainen voitto tuli kotihallissa. Pelasimme mielestäni loistavasti. Käytimme paikkamme hyväksi, hattutempun Carolinalle tehnyt Nikolaj Ehlers sanoi.

Ehlers on pelannut paljon Ahon ketjussa, mutta nyt hänet oli roolitettu samaan vitjaan Jordan Staalin ja Jordan Martinookin kanssa. Ketju kokosi yhteensä kuusi (3+3) tehopinnaa.

– He (Staal ja Martinook) taistelevat niin hyvin ja riistävät kiekkoa, että tiesin saavani enemmän tilaa. Sellaista olen odottanutkin. Tämän ottelun varaan on hyvä rakentaa, tanskalaislaituri jatkoi.

Parin viime kuukauden aikana Hurricanes on ollut yksi koko liigan väkevimmistä ryhmistä ylivoimalla. Perjantaina verkko heilui neljä kertaa Panthersin pelatessa vajaalla.

– Pelasimme suoraviivaisesti ja toimitimme kiekkoa maalille. Kun saamme laukauksia ja paluukiekkoja, vastustajan alivoimamiehistö joutuu ryntäilemään, ja se luo tilaa. Onnistuimme hyvin ylivoimalla tänään, Ehlers iloitsi.

Kun ottelua oli takana 18 ja puoli minuuttia, kamppailun luonteesta ei ollut vielä tietoakaan, sillä tilanne oli 0-0. Ehlers avasi maalihanat ensimmäisen erän lopulla.

Uvis Balinskis toi Panthersin tasoihin toisessa erässä. Hänen 21-vuotias maanmiehensä Sandis Vilmanis sai syöttöpisteen ja ensimmäisen NHL-tehopisteensä. Heistä tuli liigan historian ensimmäiset latvialaiset joukkuetoverit, jotka ovat olleet pisteillä samassa maalissa. Kumpikin edustaa maataan Milano-Cortinan 2026 talviolympialaissa helmikuussa.

– Maamme on pieni. On mahtavaa, että minulla on maanmies täällä auttamassa ja pelaamassa kanssani. Oli mahtavaa saada ensimmäinen piste. Pelaaminen vielä jännittää, mutta olo alkaa hiljalleen tuntua rennommalta, vasta kolme NHL-ottelua pelannut Vilmanis sanaili.

Mark Jankowski ja Aleksandr Nikishin repivät eroa kotijoukkueen hyväksi vielä toisella 20-minuuttisella, ja kolmannessa erässä pato murtui lopullisesti. Andrei Svetshnikov muutti tilanteeksi 4-1 ja merkkautti samalla NHL-uransa 400. tehopisteen. Kolmannessa erässä onnistuivat vielä Ehlers (2), Taylor Hall (2) ja Eric Robinson.

Seitsemästä viime ottelustaan viisi voittanut Hurricanes johtaa Metropolitan-divisioonaa viiden pisteen erolla New York Islandersiin. Päävalmentaja Rod Brind'Amourilta riitti mainesanoja joukkueelle.

– Pelasimme hyvin alusta asti, mutta vastustajan maalivahti (Sergei Bobrovski) pelasi mielettömän hyvin. Vaikka vastustaja tasoitti, jatkoimme pelaamista. Tällainen on ollut tuloillaan Panthersia vastaan jo pitkään. Yleensä emme tahdo saada tehdyksi maaleja heitä vastaan.

Osansa kehuista sai myös 24-vuotias puolustaja Nikishin, joka vietti kahden (1+1) pisteen iltaa.

– Hänen hyökkäävä pelaamisensa kehittyy vielä. Hänen pitää kasvaa pelaajana erityisesti puolustamisessa, koska kehityskaarta riittää. Siitä näkyy jo paljon merkkejä, Brind'Amour huomioi.

Hallitseva mestarijoukkue Panthers on taipunut keskinkertaisuuteen joulukuisen loistovireensä jälkeen. Kahdeksasta viime kamppailusta on irronnut vain kolme voittoa. Päävalmentaja Paul Maurice kommentoi tapahtunutta suoraselkäisesti.

– Alusta asti näki, ettei kaikki ole meillä kohdallaan. Rangaistuksia tuli paljon, ja se johti todella rankkaan kolmanteen erään. Meille ei ole tapahtunut vastaavaa pitkän aikaan. Saimme selkäämme. Onneksi pelaamme jo huomenna. En vielä tiedä, miten otteluun lähdetään, mutta huomenna taas kulkee, lupaili Maurice.

Kuten päävalmentaja viittasi, Panthersille avautuu pian mahdollisuus unohtaa perjantainen epäonnistuminen, sillä Washington Capitalsia vastaan pelattava viikon päätösottelu on ohjelmassa jo lauantaina. Hurricanes puolestaan päättää peliviikkonsa lauantaina New Jersey Devilsin vieraana.