Panthers jätti murskatappion taakseen ja palasi vakuuttavasti voittokantaan 

Yksi mestarijoukkueen tärkeistä ominaisuuksista on kyky kääntää suuret vastoinkäymiset voitoiksi.

Florida Panthers on ollut tässä NHL:n ykkönen jo kahden kauden ajan, ja lauantaina pantterilauma osoitti jälleen mielenlujuutensa. Perjantai-illan nöyryyttävä 9-1-tappio Carolina Hurricanesille oli enää muisto vain, kun hallitseva mestari palasi välittömästi voittokantaan kaatamalla Washington Capitalsin vierasjäällä lukemin 5-2.

Panthersin ykköstähtinä loistivat kolmen tehopisteen iltaa viettänyt hyökkääjä Sam Bennett (1+2) sekä kaksi pistettä (1+1) nakuttanut suomalaiskeskushyökkääjä Anton Lundell.

Florida päätti lauantaina kuuden ottelun mittaisen vieraskiertueen, jonka lopputuloksena oli kolme voittoa ja kolme tappiota. Mestareilla oli kasvojen pesun paikka suurinumeroisen Hurricanes-tappion jälkeen, ja toivottu onnistuminen tuli.

– Kukaan ei ollut tietenkään tyytyväinen eilisen ottelun lopputulokseen, mutta emme antaneet sen haitata enää menoa. Meillä on kasassa hyvä ryhmä, jossa kaikki välittävät toisistaan. Se näkyi tänään jäällä kaikessa tekemisessä. Pelasimme kokonaisuudessaan todella laadukkaan ottelun, kaksi maalia iskenyt Bennett kommentoi.

Panthersin peli-ilmeessä näkyi lauantaina selkeä muutos, ja joukkueen viisikkopuolustus oli edelliseen iltaan verrattuna toista maata. Kotijoukkue Capitals onnistui laukomaan ensimmäisessä erässä vain neljä kertaa Daniil Tarasovin vartioimaa maalia kohti, ja ensimmäiselle erätauolle lähdettiin vieraiden 1-0-johdossa. Avausmaalista vastasi Panthers-hyökkääjä A.J. Greer, joka löi lähietäisyydeltä irtokiekon verkkoon.

Myös mestarijoukkueen päävalmentaja Paul Maurice laittoi merkille suojattiensa päivittyneen peli-innon.

– Perjantai-ilta oli suoraan sanottuna aika hankala, eikä meillä ole ollut yhdessä kovin montaa tuollaista iltaa. Murskatappiot eivät saa hajottaa joukkuetta, vaan niiden pitää olla yhdistävä tekijä. Pelaajat tiedostivat tilanteen hyvin, sillä tänään he olivat valmiina taistoon heti alusta asti, pääkäskijä Maurice kertoi.

Washington tuli toiselle 20-minuuttiselle paremmalla sykkeellä, ja erän puolivälissä kotijoukkue siirtyi jo kuskin paikalle. Puolustaja Jakob Chychrun löi pelin tasoihin ajassa 22.04, ja sama mies oli asialla tasan kahdeksan minuuttia myöhemmin. Tällä kaudella jo 17 maalia iskenyt amerikkalaispuolustaja on enää kolmen täysosuman päässä yhden kauden maaliennätyksestään.

Ottelun käännekohta nähtiin toisen erän jälkimmäisellä puoliskolla, kun Panthers onnistui maalinteossa kahdesti vajaassa neljässä minuutissa. Vieraat nousivat tasoihin Bennettin tekemällä osumalla, ja illan lopullinen voittomaali lähti ylivoimalla latvialaispuolustaja Uvis Balinskisin lavasta.

Edelliset kolme ottelua ilman tehopisteitä pelannut suomalaispuolustaja Niko Mikkola palasi lauantaina pistekantaan. Hän alusti Bennettin tekemän 2-2-tasoitusmaalin. Mikkolan mukaan Panthers-leirissä vallitsi ennen ottelua luottava tunnelma, vaikka takana oli kauden suurin tappio.

– Olen ylpeä jokaisesta pelaajastamme, sillä tuollaisten tappioiden jälkeen ei ole helppoa palata kaukaloon. Pystyimme nollaamaan tilanteen henkisesti, ja tänään jäällä oli uusi joukkue, Mikkola totesi.

Kolmas erä oli Panthersin selvää hallintaa, eikä Capitals saanut loppukiriään käyntiin toivotulla tavalla. Lundell ja Carter Verhaeghe kaunistelivat loppulukemia tyhjään maaliin Washingtonin yritettyä maalintekoa kahdesti ilman maalivahtia. Mikkolan mukaan toivotun lopputuloksen takana oli vahva usko omaan pelisuunnitelmaan.

– Meidän pitää vain uskoa omaan tekemiseemme, sillä tiedämme sen tuottavan tulosta. Haluamme pelata aina sovitun rakenteen mukaisesti ja keskittyä täysillä tärkeisiin yksityiskohtiin, suomalaispuolustaja avasi.

Capitalsin viikko käynnistyi komealla jatkoaikavoitolla Montreal Canadiensista, mutta sen jälkeen tilastoihin on kirjattu tappiot San Jose Sharksille ja nyt Panthersille. Kotijoukkue pelasi toisessa erässä muutaman vahvan jakson, mutta isossa kuvassa Florida ansaitsi pisteensä.

– Mielestäni teimme tänään kaukalossa paljon oikeita asioita. Pelasimme identiteettimme mukaisesti ja olimme pelin päällä. Ajauduimme silloin ongelmiin, kun emme hyödyntäneet omia maalipaikkojamme riittävän päättäväisesti, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carberry harmitteli.

Lauantain ottelussa riitti paljon panosta, sillä Capitals ja Panthers kisaavat tällä hetkellä tiukasti Itäisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista. Molemmat joukkueet tiedostavat sen, että turhiin pistemenetyksiin ei kevätkaudella ole varaa.

– Itäinen konferenssi on todella tasainen, joten jokainen sarjapiste on tärkeä. Taistelu playoff-paikoista jatkuu kuumana, ja olemme edelleen mukana siinä kilvassa, Mikkola päätti.