NHL:ssä keskitytään vielä enemmän liigakauteen kuin olympialaisiin

H-Hetki lähestyy, ja se lähestyy nopeasti.

On kulunut 12 vuotta siitä, kun NHL-pelaajat viimeksi osallistuivat olympialaisiin, Sotshissa vuonna 2014. Nyt Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin on aikaa enää vajaa kuukausi.

Olympiakokemuksesta tulee monelle pelaajalle ja valmentajalle ensimmäinen – tapahtuma, joka muistetaan koko loppuelämän. Nyt kun joukkueet on julkistettu, yleisölle saattaa tulla mieleen, että NHL:n kulissien takana käydään jo paljon keskustelua. Olympialaisissa on paljon pelissä, ja valmistautumisaika on lyhyt.

Täysin NHL-pelaajista ja -valmentajista koostuvat ryhmät, Kanada ja Yhdysvallat, eivät kuitenkaan kommunikoi paljon – ainakaan vielä.

Se kertoo jo paljon.

Se kertoo viime vuoden 4 Nations Face-Offin tärkeydestä, kuluvan NHL-kauden tasaisuudesta ja kemioiden arvokkuudesta. Lisäksi joukkueiden on saatava Milanossa lentävä lähtö, koska valmistautumiseen jää niin vähän aikaa.

– En usko, että kisoista olisi vielä kovin paljon puhuttu, sanoi Carolina Hurricanesin puolustaja Jaccob Slavin, joka valittiin Yhdysvaltojen joukkueeseen.

– Luultavasti parin viikon aikana ennen Milanoon lähtemistä asia alkaa nousta enemmän esiin. Toistaiseksi kyse on ollut lähinnä kaikista logistisista asioista. Uskon, että keskustelu kiihtyy vielä. Tällä hetkellä pelaajat ovat kuitenkin niin keskittyneitä NHL-joukkueisiin ja käynnissä olevaan kauteen.

Ennen viime kauden 4 Nations Face-Off -turnausta NHL-pelaajat eivät olleet osallistuneet parhailla parhaita vastaan -turnaukseen sitten vuonna 2016 Torontossa pelatun World Cupin. Valmentajien ja pelaajien väliselle ajatustenvaihdolle oli siis tarvetta.

Kanadan päävalmentaja Jon Cooper ja Yhdysvaltojen päävalmentaja Mike Sullivan pyysivät usein NHL-vastustajien valmentajilta lupaa jutella pelaajien kanssa, kun he sattuivat törmäämään toisiinsa ennen turnausta. Useimmiten tavoitteena oli yksinkertaisesti tehdä tuttavuutta.

Nyt 4 Nations on kuitenkin jo takana. Kanada voitti Yhdysvallat loppuottelussa Bostonissa jatkoajalla lukemin 3-2 helmikuun 20. päivänä.

Molemmat joukkueet pitivät ennen kauden alkua olympialaisten valmistelutilaisuuden: Kanada kokoontui Calgaryssa ja Yhdysvallat Detroitin seudulla. Kanadan 25 pelaajan olympiajoukkueesta 19 oli mukana 4 Nations -turnauksessa. Yhdysvaltojen joukkueessa vastaava määrä on 21.

– Ennen 4 Nationsia otin yhteyttä eri valmentajiin etukäteen ja kysyin, voisinko jutella heidän pelaajiensa kanssa, Cooper kertoi.

– Jokainen suhtautui siihen todella myönteisesti. Nyt tilanne on kuitenkin erilainen. Tunnen nämä pelaajat, olen valmentanut heitä, joten tekstiviestejä ja puheluita vaihdetaan luonnostaan.

Cooper kertoi tavanneensa San Jose Sharksin keskushyökkääjä Macklin Celebrinin (joka ei pelannut 4 Nationsissa), kun Lightning vieraili San Josessa tammikuun 3. päivänä.

Hän antoi kommenttinsa 6. tammikuuta ennen Lightningin ja Colorado Avalanchen välistä ottelua. Coloradosta kolme pelaajaa – keskushyökkääjä Nathan MacKinnon sekä puolustajat Cale Makar ja Devon Toews – edustivat Kanadaa 4 Nationsissa ja ovat mukana myös olympialaisissa.

– Voisin aivan hyvin kävellä tästä lehdistötilaisuudesta käytävää pitkin heidän koppiinsa – no, ehkä en ihan koppiin asti, mutta todella lähelle, Cooper sanoi naurahtaen.

– Suhteet valmentajien välillä ovat erityisen hyvät tässä liigassa. Pelaajat ovat avoimia, ja olen varma, että ”Sully” tekee aivan samaa.

Ei tee vielä. Mutta pian tekee.

– Ennen 4 Nations -turnausta vietimme paljon aikaa pelaajien kanssa, sanoi Sullivan, joka valmensi viime kaudella Pittsburgh Penguinsia ja toimii nyt New York Rangersin päävalmentajana.

– Tässä olympiaprojektissa emme ole vielä tehneet samoin. Odotan kuitenkin, että enemmän keskusteluja vielä käydään. Tarkoitukseni on jutella monien eri pelaajien kanssa.

Sullivan kertoi, että Yhdysvaltojen valmennusjohto on laatinut suunnitelman siitä, miten pelaajien kanssa kommunikoidaan lähempänä turnausta.

– Aikaa on myös sitten, kun pääsemme paikan päälle. Meillä on käsittääkseni neljä päivää ennen ensimmäistä ottelua, ja se antaa todella hyvän mahdollisuuden viettää aikaa kasvotusten, määritellä roolit ja odotukset sekä rakentaa identiteettiä, Sullivan sanoi.

Kanada ja Yhdysvallat harjoittelevat Milanossa 8.–11. helmikuuta ja pelaavat ensimmäiset ottelunsa 12. helmikuuta. Kanada kohtaa Tshekin ja Yhdysvallat Latvian.

– Tiedänkö tarkalleen, kuinka paljon pelaajat pitävät yhteyttä keskenään? En. Uskon silti, että ryhmächatteja on jo perustettu, pelaajat ottavat yhteyttä ja kyselevät asioita. Tapasimme Macklinin kanssa muutama päivä sitten ja totesimme, että kaikki ovat todella innoissaan, Cooper sanoi.

– Kaikki on vielä alkutekijöissään. Kun pääsemme kunnolla vauhtiin, keskitymme enemmän siihen, miten pelaamme ja mitä aiomme tehdä. Olen varma, että sen myötä myös kommunikointi lisääntyy huomattavasti, totesi Cooper.

Detroit Red Wingsin keskushyökkääjä Dylan Larkin kertoi puhuneensa Sullivanin kanssa 4 Nationsia edeltäneen NHL-ottelun jälkeen. Sen jälkeen kun Yhdysvaltojen olympiajoukkue julkistettiin, yhteyttä ei ole kuitenkaan pidetty. Sille ei ole nyt niin paljon tarvetta.

– Rakensimme hyvän perustan 4 Nationsissa ja tiedämme, miten aiomme pelata. Se oli hieno kokemus yhdessäolosta, ja sen ansiosta tiedostamme, mitä odottaa olympialaisissa. Olen jutellut monien kavereiden kanssa. Kaikki ovat innoissaan, ja niin olen minäkin, Larkin kertoi.

NHL.comin toimittaja Dan Rosen avusti tämän artikkelin laatimisessa.