Parhaat puolustajat tämänvuotisessa NHL Draftissa

Vuoden 2026 NHL Draft järjestetään Buffalon KeyBank Centerissä 26.–27. kesäkuuta. Ensimmäinen kierros on ohjelmassa perjantaina ja kierrokset 2–7 lauantaina. NHL.com/fi on paras paikka seurata tulevaisuuden tähtien ensi askeleita kohti maailman parasta jääkiekkoliigaa.

Tämä on vahva ikäluokka kärkipuolustajien suhteen. Ensimmäisestä kymmenestä varauksesta jopa puolet saattaa olla takalinjojen miehiä. Seuraavassa on listattu mahdollisesti kymmenen parasta pakkia tämän kesän NHL Draftissa.

1. Chase Reid

Reid on suurin suosikki draftin ykköspuolustajaksi, mutta ei hänen asemansa ole kuitenkaan kiveen hakattu. Yhdysvaltalaispakki vietti kauden OHL-junioriliigan Soo Greyhoundsissa, ja hänet nähtiin myös vuodenvaihteen U20 MM-kisoissa. Reidillä on potentiaalia tulla NHL-joukkueen kärkipakiksi ja ylivoiman pyörittäjäksi.

– Reidissä on kaikkea. Hän on kookas kaveri, joka luistelee todella hyvin. Hänellä on hyvä tuntuma peliin, hän tietää milloin hypätä mukaan hyökkäyksiin ja tekee tavallaan kaikkea. Hänen pelissään on myös hieman santapaperia. En näe juurikaan heikkouksia, NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin Nick Smith kuvaili.

2. Carson Carels

Carels keräsi WHL-junioriliigassa 58 runkosarjaotteluun komeat tehot 20+53=73. Kanadalaispuolustaja kahmi yli kaksin verroin pisteitä edelliskauteen verrattuna, mutta se ei tarkoita, että hänestä olisi tulossa vain hyökkäyspeliin keskittyvä pakki.

– Carels on isokokoinen ja pelaa fyysisesti. Hän vertaa itseään hieman (Ottawa Senatorsin) Jake Sandersoniin, ehkä vähän (Boston Bruinsin) Charlie McAvoyhin ja pelaa hieman (Los Angeles Kingsin) Drew Doughtyn tavalla, Central Scoutingin John Williams kertoi.

Myös Carels nähtiin vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa.

– Carels on minun valintani ensimmäiseksi varaukseksi puolustajista, TSN:n draft-asiantuntija Craig Button totesi.

3. Alberts Smits

Smitsillä on erilaista kokemusta kuin muilla kärkipakeilla. Latvialainen kiekkoili toki nuorten MM-kisoissa, mutta sen lisäksi hänet nähtiin olympiajäillä, miesten MM-kisoissa sekä miesten sarjoissa Suomessa (Jukurit) ja Saksassa. Jotkut epäilevät, löytyykö Smitsiltä lopulta samanlaista pistetehtailupotentiaalia kuin muilta tämän ikäluokan huippupakeilta, mutta ainakin hänestä on tulossa loistava yleispuolustaja.

– Smits on yhdistelmä kokoa, liikkuvuutta ja ikäistään kovempaa itsevarmuutta. Vahvana luistelijana hän siirtyy sujuvasti puolustuksesta hyökkäykseen. Hänellä on poikkeuksellista kiekkoälyä, minkä näkee hänen kyvystään lukea peliä, antaa älykkäitä avaussyöttöjä ja sijoittua tehokkaasti kaukalon kummassakin päässä, Central Scoutingin Euroopan-osaston johtaja Jukka-Pekka Vuorinen arvioi.

4. Keaton Verhoeff

Verhoeff on viidestä kärkipakista kookkain (193 cm). Hän pelasi koko kauden 17-vuotiaana Yhdysvaltojen yliopistosarjassa ja saalisti 36 otteluun 6+14=20 pistettä. Verhoeff nähtiin Kanadan paidassa sekä U20 että U18 MM-kisoissa. Hänestä puhuttiin yhdessä vaiheessa jopa koko draftin ykkösvarauksena. Vaikka hehkutus on hieman laantunut, niin Verhoeff kuuluu joka tapauksessa tämän ikäluokan huippuihin pelipaikasta riippumatta.

– Verhoeffin koko ja taito iskevät tietenkin ensimmäisinä silmään. Hän lähtee mielellään mukaan hyökkäyksiin ja on kehittänyt harkintakykyään siinä, milloin painaa hyökkäykseen tai tehdä yksinkertainen ja maltillinen ratkaisu. Se osoittaa kasvua ja kypsyyttä, Central Scoutingin Pat Cullen sanoi.

5. Daxon Rudolph

Rudolph sijoittui WHL-puolustajien pistepörssissä kolmanneksi. Kanadalaispakki keräsi sen päälle pudotuspeleissä yhtä paljon pisteitä kuin koko playoff-pörssin voittanut Julius Miettinen. Rudolphilla on kova potentiaali pisteiden suhteen.

– Varmaan ottaisin hänet (puolustajista ykkösenä). Rudolph on yksi parhaista luistelijoista, hän pystyy pelaamaan fyysisesti ja antaa todella fiksuja syöttöjä. Joskus hän näyttää liiankin rauhalliselta, mutta se johtuu varmaan hänen kyvystään tehdä nopeita liikkeitä kiekon kanssa, eräs NHL-seuran kykyjenetsijä kuvaili Rudolphia The Athleticille.

6. Malte Gustafsson

Gustafsson on 194-senttinen puolustajalupaus, joka vietti yli puolet kaudesta SHL:ssä miesten keskellä ja pääsi juhlimaan maailmanmestaruutta Ruotsin U18 MM-kisajoukkueessa. Gustafsson valittiin U18 MM-turnauksen tähdistökentälliseen, ja hän sai kaikista pelaajista eniten jääaikaa.

– Gustafsson yrittää joskus pelata liikaa taitopeliä. Kun hän kypsyy ja ymmärtää, kuka hän on (pelaajana), tulemme näkemään hieman enemmän puolustuspään peliä ja hänet varaava seura saa hänestä myös enemmän irti, eräs NHL-seuran kykyjenetsijä arvioi The Hockey Newsille.

7. Ryan Lin

Lin on edellä mainittuja pelaajia selvästi pienikokoisempi (180 cm), joten ei ole yllättävää, että hänen vahvuutensa ovat kiekollisessa pelissä. Kanadalaispakki takoi WHL:ssä tehoja yli piste per ottelu -tahdilla, ja sama meininki jatkui U18 MM-kisoissa. Lin ei ole kuitenkaan täysin yksiulotteinen pelaaja.

– Lin on todella älykäs puolustaja, joka on uhka siniviivalla ja pohjustaa joukkuekavereilleen isoja pistemääriä. Hän näkee kaukalon poikkeuksellisen hyvin. Hän pystyy pelaamaan kaikissa tilanteissa ja on loistava sekä yli- että alivoimalla, Central Scouting arvioi.

8. Tommy Bleyl

Bleyl on niitä pelaajia, jotka ovat nostaneet draft-osakkeitaan reilusti kauden aikana. Yhdysvaltalaislupaus voitti QMJHL-junioriliigan puolustajien pistepörssin sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä.

– Bleyl on varmaan yksi parhaista luistelijoista koko draftissa. Hän luistelee sujuvasti kaikkiin suuntiin ja liikuttaa kiekkoa loistavasti. Hänellä on paljon potentiaalia seuraavalle tasolle, Central Scoutingin Jean-Francois Damphousse ylisti.

Tehopisteiden tekemisellä on tietenkin arvonsa, mutta Bleyl ei halua tulla tunnetuksi yksipuolisena pelaajana.

– Minua pidetään hyökkäävänä puolustajana, mutta mielestäni pelaan hieman enemmän kahden suunnan peliä. Arvostan peliä kiekon molemmin puolin, Bleyl sanoi.

9. Xavier Villeneuve

Villeneuve valittiin QMJHL:n parhaaksi puolustajaksi kaudella 2024-25, mutta päättynyt kausi meni puoliksi pilalle loukkaantumisen takia. Kanadalainen lasketaan kuitenkin yhä yhdeksi ikäluokkansa parhaista kiekollisista puolustajista. Villeneuven puolustuspelaaminen saa kritiikkiä, mutta hänen hyökkäysosaamistaan NHL-seurojen voi olla vaikea ohittaa.

– Kyse on huippuluokan hyökkäyspotentiaalista. Puhumme (Montreal Canadiensin) Lane Hutsonin tyyppisestä pelaajasta. Villeneuvella on kyky luoda hyökkäyspeliä tyhjästä. Hänen jalkansa toimivat loistavasti, ja hänen kiekollinen pelinsä on loistavaa. Hän pystyy olemaan ylivoiman erikoismies viivalla, Damphousse kehui Villeneuvea "NHL Draft Class" -podcastissa.

10. Juho Piiparinen

Jos listan kolme edellistä olivat pienikokoisempia hyökkääviä puolustajia, niin Piiparinen on hyväraaminen (190 cm) peruspakki. Elokuussa 18 vuotta täyttävä suomalaislupaus vietti yli puolet kaudesta Tapparan Liiga-joukkueessa. Hänet nähtiin myös U20 ja U18 MM-kisoissa.

Piiparisessa on vahvaa potentiaalia, mutta kysymys kuuluu, tuleeko hänestä lopulta peruspakkia monipuolisempi pelaaja.

– Piiparinen sai paljon hehkutusta, koska hän pelasi Liigassa. Hän on fiksu puolustava puolustaja, joka ei hätkähdä paineen alla, mutta epäilen, kuinka paljon häneltä löytyy lopulta hyökkäystehoja. Hänellä on tarpeeksi taitoa antaa avaussyöttöjä, mutta ykköskierroksen varauksen pitäisi pystyä tekemään enemmän pisteitä, eräs NHL-seuran kykyjenetsijä pohdiskeli The Hockey Newsille.

Suomalaiset

Piiparinen ja Samu Alalauri ovat tämän ikäluokan parhaat suomalaispuolustajat. Muita sinivalkoisia takalinjojen lupauksia ovat muun muassa Ossi Tukio, Joel Tarvainen, Max Laatikainen ja Vertti Svensk.