McDavid innoissaan mahdollisuudesta pelata idolinsa Crosbyn rinnalla

EDMONTON – Connor McDavid on iloinen, ettei hän kohtaa enää runkosarjan viimeisten kuukausien aikana Sidney Crosbya. Seuraavaksi Edmonton Oilersin kapteeni suuntaa Milano-Cortinan 2026 olympialaisiin, joissa hän pääsee pelaamaan samassa joukkueessa Pittsburgh Penguinsin ja Kanadan maajoukkueen kapteenin Crosbyn kanssa.

– On hauskaa, että joskus kysytään sitäkin, millaista on pelata hänen kanssaan. Yleensä kysytään, millaista on pelata häntä vastaan, McDavid veisteli ennen torstaina pelattua ottelua, joka päättyi Penguinsin voittoon Edmontonin Rogers Placessa maalein 6-2.

– On hienoa olla mukana olympialaisissa, joka on maailman suurin urheilutapahtuma. Siellä saa edustaa omaa maata suuremmalla näyttämöllä kuin vain meidän lajimme keskuudessa. Crosby oli idolini nuorempana, joten maamme edustaminen hänen kanssaan isolla näyttämöllä on erityistä.

McDavid ennätti kiekkoilla NHL:ssä lähes täyden vuosikymmenen ennen kuin sai mahdollisuuden pelata Crosbyn kanssa Kanadan maajoukkueessa 4 Nations Face-Off -turnauksessa viime vuoden helmikuussa.

McDavid iski voittomaalin Yhdysvaltojen verkkoon turnauksen finaalin jatkoerässä, mikä oli eräänlainen peilikuva Crosbyn vuoden 2010 Vancouverin olympialaisten voittomaalista, joka syntyi niin ikään Yhdysvaltojen nuottaan.

– On paljon mukavampaa pelata hänen kanssaan kuin häntä vastaan. Hän on erittäin vaarallinen pelaaja niin monella eri tavalla, ja nautin pelaamisesta hänen kanssaan viime vuonna 4 Nationsissa. Uskon, että kaikki ovat innoissaan, kun saamme palata olympialaisiin. Odotan itse myös tätä tilaisuutta, Crosby sanoi.

McDavid ja Crosby kohtasivat toisensa torstaina 17. kerran NHL-kaukalossa. Crosby (+2) teki ottelussa yhden maalin, mutta McDavid (-2) jäi tehopisteittä. Crosby on kirjauttanut kaksikon keskinäisissä kohtaamisissa tehot 5+7=12 ja McDavid puolestaan 11+23=34.

Ottelussa nähtiin jälleen, että 38-vuotias Crosby pelaa edelleen vahvasti. Hän on ollut tällä kaudella Penguinsin paras maalintekijä (27) ja kirjauttanut eniten myös syöttöpisteitä (30) sekä tehopisteitä (57). Hän nousi 21. joulukuuta Mario Lemieux'n (1 723) ohi eniten tehopisteitä Penguinsissa takoneeksi pelaajaksi.

Nova Scotian Cole Harbourin ylpeys Crosby on auttanut Penguinsia (25-14-11) nousemaan Metropolitan-divisioonassa jo toiseksi. Pingviinit pyrkivät mukaan pudotuspeleihin, joihin joukkue ei ole yltänyt sitten kauden 2021-22.

– Hän rakastaa pelaamista ja kilpailemista. Hän rakastaa kaikkea tässä, ja silloin on helppo ilmestyä työpaikalle sekä jatkaa kehittymistä myös hänen ikäisenään. On uskomatonta seurata, mitä hän tekee vuodesta toiseen, McDavid hämmästeli.

Ontarion Richmond Hillistä kotoisin oleva McDavid on pelannut tällä kaudella niin ikään erinomaisesti. Hän on rohmunnut 52 otteluun 30+55=85 tehopistettä, joiden myötä hän jakaa NHL:n pistepörssin kärkipaikan Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonin kanssa. Kahdella edelliskaudella Stanley Cup -finaaleissa Florida Panthersille taipunut Oilers (25-19-8) on tällä hetkellä Pacific-divisioonassa toisena.

Ennen playoffeja McDavid pyrkii kuitenkin saavuttamaan olympiakultaa, joita Crosbylta löytyy palkintokaapistaan kaksi vuosilta 2010 ja 2014. Sekä McDavid että Crosby valittiin Kanadan olympiajoukkueeseen ensimmäisten kuuden pelaajan joukossa 16. kesäkuuta. Samalla joukkueeseen nimettiin myös MacKinnon, Avalanchen puolustaja Cale Makar, Tampa Bay Lightningin hyökkääjä Brayden Point ja Florida Panthersin hyökkääjä Sam Reinhart.

Kanadan olympiajoukkueen täydellinen kokoonpano julkaistiin uudenvuodenaattona, mikä käynnisti spekulaatiot ketjukoostumuksista, puolustajapareista ja maalivahtien peluuttamisesta. McDavid kertoo miettivänsä tismalleen samoja asioita.

– Ehkä mietin realistisella tasolla, mutta en fantasiajääkiekkopelien tapaan. Haluamme rakentaa menestyvän joukkueen. Meillä on mukana niin paljon loistavia pelaajia, että joukkue on hyvä, rakensipa kokoonpanon miten tahansa. Turnaus on kuitenkin lyhyt, joten vauhtiin pitää päästä nopeasti. Ketjukaverit olisi hyvä tietää ainakin joiltain osin jo ennakkoon, missä uskon viime vuoden turnauksen auttavan, McDavid pohti.

Ketjukoostumukset ovat lopulta millaiset ovat, mutta McDavid ja Crosby nousevat Kanadan joukkueessa varmasti isoon rooliin. Kanadalaiset tähtäävät neljänteen "NHL-olympialaisten" kultaan, sillä he voittivat Salt Lake Cityssä 2002, Vancouverissa 2010 ja Sotshissa 2014.

– Viimeisimmästä parhailla pelaajilla pelatusta olympiaturnauksesta on kulunut jo liian kauan aikaa. McDavid on kohta 30-vuotias, mutta hänellä ei ole ollut aiemmin mahdollisuutta pelata olympialaisissa. Se ei ole reilua myöskään niille jääkiekkofaneille, jotka eivät ole hänen pelaamistaan päässeet näkemään, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

– Nyt pääsemme todistamaan kahden Hall of Fame -tason kiekkoilijan pelaamista viimein yhdessä. Se on monella tapaa erittäin hienoa. Sidney on ollut NHL:n paras pelaaja pitkään, ja nyt Connor on sitä. On upeaa, että he pääsevät nyt pelaamaan olympialaisissa isolla näyttämöllä yhdessä, hän jatkoi.