Niklas Kokko sai pikakomennuksen pelimatkalle Suomeen

Maalivahti Niklas Kokko on Seattle Krakenin mukana Helsingissä NHL Global Series -otteluissa. Siitä hän ei olisi vielä vähän aikaa sitten osannut edes haaveilla.

– Maanantaina tai tiistaina kuulin, että pääsen mukaan tälle matkalle. Tekstasin heti vanhemmille, että nyt varatkaa lennot ja hotellit, hän kertoi, kuinka nopeasti kaikki tapahtui, sillä Kraken saapui Helsinkiin jo saman viikon sunnuntaina.

Kokon etunimi on NHL:n ja farmiliiga AHL:n tilastoissa muodossa "Nikke". Siihen liittyy oma hauska tarinansa.

– Huonolla englannilla olin tulossa kolme vuotta sitten Seattleen. Sain AHL:n joukkueenjohtajalta viestin, jossa kysyttiin, että kuinka haluat, että kutsumme sinua. Luulin heidän tarkoittavan, että millä nimellä minua kutsuttaisiin, siis lempinimeä, ja sanoin "Nikke", hän muisteli lehdistötilaisuudessa keskiviikon harjoitusten jälkeen.

Aika pian selvisi, että kyse oli jostain ihan muusta. Hänen nimensä laitettiin kaikkiin virallisiin listauksiin muodossa ”Nikke Kokko”.

– Siinä viestissä olikin kysymys jostain tärkeämmästä kuin lempinimestä. Mutta ei sitä tarvitse korjata. Se on ihan hyvä juttu, hän naurahti.

Ja kun häneltä kysyttiin, miltä matka tuntuu, hän hymyili leveästi.

– Jos pääsen pelaamaan, teen kaikkeni joukkueen eteen. Ja vaikken pääsisi pelaamaan, niin tämä on silti kerran elämässä -tilaisuus.

Kraken pelaa Helsingissä siis Global Series -ottelut Carolina Hurricanesia vastaan torstaina ja lauantaina.

Kokko turvana mahdollisen loukkaantumisen varalta

Kraken otti maalivahti Kokon mukaan Helsinkiin turvaksi mahdollisen loukkaantumisen varalta, ja ennen kaikkea seura halusi myös hänet mukaan käymään koti-Suomessa.

– Halusimme, että hän saa nauttia tästä matkasta aivan kuten muutkin joukkueen suomalaispelaajat. Kaikki suomalaiset ovat ylpeitä saadessaan edustaa maataan Global Series -otteluissa, ja olemme iloisia, kun Nikke on mukana, Krakenin päävalmentaja Lane Lambert selitti.

Kokon lisäksi Seattlen joukkueessa pelaavat hyökkääjät Kaapo Kakko ja Jani Nyman sekä puolustaja Ville Ottavainen.

Kraken varasi Kokon vuoden 2022 NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 58. pelaajana. Vain hetkeä aikaisemmin seura oli valinnut Nymanin, 49. pelaajana.

Kokko siirtyi Kärpistä Seattlen AHL-farmijoukkue Coachella Valley Firebirdsiin kaudeksi 2024-25, ja hän pääsi tuolla kaudella pelaamaan myös yhden ottelun Krakenissa. Viime kaudella vyölle tuli kolme NHL-ottelua lisää. AHL:ssä hän on pelannut tällä kaudella 10 ottelua torjuntaprosentilla 89,3. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 2,99.

– AHL on sarjana tosi kova. Kaikki tekevät mitä vain päästäkseen NHL:ään. NHL:ssä pelinopeus ja pelitaitavuus ovat kovempia, hän kertoi kokemuksistaan ja sanoi, että motivaatio on hänelläkin kova.

Kokko pyrkii pelaamaan niin hyvin, että voisi nousta Seattlen NHL-ryhmään mahdollisimman pian.