Ohittamaton Saros ja Predators jatkoivat voittoputkiaan Los Angelesissa

Juuse Saros selvästi kunnioittaa oppi-isäänsä tämän hetken otteillaan. Nashville Predatorsin maalivahti on intoutunut mahtavaan torjuntavireeseen Pekka Rinteen Hockey Hall of Fame -juhlallisuuksien ympärillä. Rinne astui virallisesti kunniagallerian jäseneksi viikonlopun ja maanantain aikana.

Saros oli paikan päällä Torontossa pidetyissä juhlatilaisuuksissa ja suuntasi sieltä suoraan Kaliforniaan, mistä Predators aloitti vieraskiertueensa tiistaina.

– Ne olivat erityiset pari päivää. Saimme hieman Pekan onnea Torontosta mukaan tänne. Eilinen ilta oli hieno. Se oli hauskaa, Saros kertoi Hall of Fame -seremoniareissustaan.

Saroksesta tuli vakituinen NHL-veskari kaudella 2016-17. Hän ja Rinne vastasivat yhdessä Nashvillen torjuntatöistä viiden kauden ajan ennen kuin nyt Hall of Famen jäseneksi aateloitu seuraikoni lopetti uransa.

Saros oli Toronton Hall of Fame -vierailun jälkeen heti loistovireessä, kun Nashville kukisti Los Angeles Kingsin vieraissa 3-0. Hän torjui 30 laukausta ja piti maalinsa puhtaana ensimmäisen kerran tällä kaudella.

– Tuo oli varmaan kunnianosoitus Pekalle. Tuo merkitsee tietenkin paljon "Juicelle" (Saros). Hän pelasi loistavasti tänään. Olin hieman huolissani, kun hän saapui vasta myöhään eilen, mutta hän halusi tehdä näin, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette kertoi.

Saroksen edellinen nollapeli oli tammikuun alusta vuodelta 2025. Nyt niitä on koossa NHL-uran varrelta yhteensä 28, joten hän nousi jakamaan suomalaisveskareiden kaikkien aikojen tilaston kuudetta sijaa Niklas Bäckströmin kanssa. Kärkipaikkaa pitää hallussaan Rinne (60). Nykyisen ja entisen Predators-vahdin väliin mahtuvat Tuukka Rask (52), Miikka Kiprusoff (44), Kari Lehtonen (38) ja Antti Niemi (36).

– Voitto on tietenkin tärkeintä, ja jos nollapeli tulee, niin se on mukava pieni bonus siihen päälle, Saros heitti.

NHL:n viime viikon kolmostähdeksi valitulle Sarokselle voitto oli kolmas peräkkäinen. Hän on päästänyt niissä kamppailuissa yhteensä vain kaksi maalia.

– Tämä oli loistava esitys kaikilta. Nämä olivat hyvät kaksi sarjapistettä tämän vieraskiertueen aluksi, vaatimaton Saros totesi.

Nashville oli pelannut edellisen kerran lauantaina, joten otteluohjelma sopi Sarokselle mainiosti Hall of Famen juhlallisuuksiin osallistumisen kannalta, vaikka kuten Brunette sanoi, aika täpärälle meni.

Jos Rinne on Sarokselle tärkeä henkilö, niin tunne on molemminpuolinen, vaikka miehistä vanhempi ei enää puekaan pelikamppeita ylleen.

– Olemme erityisen hyvät kaverit Juusen kanssa. Kyse on enemmän ystävyydestä kuin siitä, että opettaisin Juusea. Minulla on roolia siinä, että tuen Nashvillen maalivahteja henkilökohtaisesti. Kannustan molempia (Sarosta ja Justus Annusta) ja nautin, kun saan katsella heidän pelaamistaan, Rinne kertoi viikonlopun juhlallisuuksien yhteydessä.

Saros loisti kun sitä eniten tarvittiin

Nashville on nyt voittanut viisi ottelua peräkkäin eikä ole hävinnyt yhdeksässä viime pelissään kuin kerran varsinaisella peliajalla. Predators majailee 23 sarjapisteellään Central-divisioonassa kolmantena edellään vain Colorado Avalanche (24) ja Minnesota Wild (30).

Predatorsin ylivoima on ollut NHL:ssä kuudenneksi parasta (27,9 %). Tiistaina se ei toiminut neljällä yrittämällä kertaakaan, mutta eipä sitä tarvittukaan. Tasaisen tahdin maali per erä -meiningillä edenneet kantrikaupunkilaiset osuivat kahdesti tasakentällisin ja kerran tyhjiin.

Erikoistilannepelaaminen onkin ollut yksi Predatorsin menestyksen kulmakivistä. Jos ylivoima on ollut NHL:n kärkikastia, sitä on ollut myös alivoima, joka turhautti Los Angelesin kahdesti. Nashvillen alivoiman onnistumisprosentti 88,9 on NHL:n kolmanneksi paras.

Tiistain kamppailun laukaukset merkittiin tasan 30-30. Saros loisti varsinkin päätöserässä, kun Kings yritti kipeästi hakea kavennusta ja tasoitusta. Saroksen torjunnoista puolet tuli viimeisen 20-minuuttisen aikana.

– Vetäydyimme hieman liikaa viimeisessä erässä, ja Kings tietenkin painoi päälle. Saros pelasi uskomattomasti. Me tavallaan dominoimme kahdessa ensimmäisessä erässä, ja on varmaan vaikeaa maalivahdille, kun ei tule paljon laukauksia. Mutta Saros nousi esiin kolmannessa erässä, kun todella tarvitsimme häntä, Nashvillen hyökkääjä Filip Forsberg sanoi.

Forsberg vastasi Nashvillen kahdesta ensimmäisestä osumasta. Vaisusti kauden aloittanut ruotsalaislaituri on nyt päässyt iskuun ja tehnyt kahdeksassa viime ottelussa syksyn seitsemästä maalistaan kuusi. Forsberg on luistellut viime ajat maanmiehensä Nils Höglanderin ja tuoreen hankinnan Shane Wrightin rinnalla.

– He kehittyvät ketjuna. Höglander ja Forsberg näyttävät pelaavan hyvin yhteen, ja Wright tuo vauhtia keskikaistalle. Wright totuttelee yhä pelaamaan heidän kanssaan, mutta he olivat todella hyviä tänään, Brunette kiitteli.

Lisää aiheesta: Granlund, Saros ja Hintz NHL-viikon suomalaistähdet

Keskiviikkona uusi ja vaikeampi testi

Tiistain ottelu käynnisti Nashvillen viiden peräkkäisen vieraspelin sarjan. Predators on tositoimissa uudestaan heti keskiviikkona Anaheim Ducksin hallissa.

Nashvillen menossa olevaan menestysputkeen mahtuvat voitot muun muassa Tampa Bay Lightningista, Carolina Hurricanesista ja Coloradosta, eli Predators ei todellakaan ole kylvänyt tuhoa missään NHL:n kellariosastossa.

Predatorsin tähtihyökkääjä Steven Stamkos korosti edellisen voiton jälkeen itseluottamuksen merkitystä sanoen, että sitä on joskus vaikea saada, mutta helppo menettää. Stamkosia lainaten, nyt lumipallo on lähtenyt vyörymään ja itseluottamuksesta on tullut tarttuvaa.

– Teemme kaikki töitä yhdessä ja vedämme yhtä köyttä, Saros sanoi.

Ducks on toki täysin erilainen haaste kuin Kings, joka on tehnyt jaetusti kolmanneksi vähiten maaleja NHL:ssä. Anaheimilla osumia on puolestaan neljänneksi eniten.

– Meidän pitää tehdä tämä uudestaan todella taitavaa ja erittäin hyökkäysvoimaista joukkuetta vastaan. Meidän täytyy vastata siihen työmoraalilla, Forsberg painotti.

Ja mikä onkaan kiekkofaneille sen hienompaa kuin nähdä kaksi tulikuumaa joukkuetta toistensa kimpussa. Predatorsilla ja Ducksilla on jaetusti tämän hetken pisimmät menossa olevat voittoputket NHL:ssä.