Jesperi Kotkaniemi janoaa isompaa roolia Hurricanesissa

Carolina Hurricanesin ja Seattle Krakenin väliset Global Series -ottelut Helsingissä ovat olleet jo pitkään kalenterissa, mutta hurrikaaniryhmän Jesperi Kotkaniemi sai jännittää pitkään sitä, että pääseekö hän pelaamaan suomalaisyleisön edessä. Nyt tuskin tarvitsee enää jännittää, sillä Kotkaniemi on lunastanut pelipaikan Hurricanesin kokoonpanosta.

Kotkaniemi jäi viime kaudella reserveihin, kun Hurricanes paineli Stanley Cup -mestaruuteen. Hän pelasi runkosarjan viimeisistä 25 ottelusta vain kuusi, ja niistäkin viisi aivan runkosarjan lopussa, kun hurrikaanit halusivat säästellä avainpelaajiaan ennen tosipelejä. Pudotuspeleissä Kotkaniemi joutui seuraamaan kaikki ottelut katsomosta.

Tämän kauden Kotkaniemi aloitti jälleen katsomon puolelta, mutta loukkaantumiset avasivat tilaa joukkueesta parin pelin jälkeen. Nyt hänellä on takanaan jo 17 ottelua pelaavassa kokoonpanossa. Parasta on kuitenkin se, että Kotkaniemi on esiintynyt alkukaudella äärimmäisen vahvasti ja tehnyt pienillä minuuteilla tehot 5+5=10.

Paluu omalle tasolle tapahtui juuri oikeaan aikaan, sillä Kotkaniemi päässee jäälle Hurricanesin ja Krakenin välisissä Global Series -otteluissa, jotka pelataan torstaina ja lauantaina Veikkaus Arenassa.

– Tosi kiva, että olen päässyt pelaamaan. Mekin olemme “Seben” (Sebastian Aho) kanssa puhuneet näistä otteluista pitkään. Toivottavasti otetaan vielä mukaan pari voittoa, niin tämä olisi hieno reissu, Kotkaniemi kertoi tiistain harjoitusten jälkeen.

Kotkaniemi on kellottanut tällä kaudella ottelukohtaiseksi peliaikakeskiarvokseen vajaat 12 minuuttia ja pelannut pääasiassa nelosketjun keskellä, mutta pystynyt tuomaan suurta lisäarvoa hallitsevan mestarin peliin niin tehopisteiden muodossa kuin kiekottomassa pelissä.

NHL-urallaan jo yli 500 ottelua tahkonnut Kotkaniemi tuntuukin pelaavan aiempaa tasapainoisemmin, ja hän tuo kaukaloon myös fyysisyyttä.

– Ikää on tullut mittariin, ja kroppani on varmaan vähän aikuistunut. Alan olla niissä raameissa, missä pitääkin. Meno jäällä tuntuu hyvältä, Kotkaniemi avasi.

NHL-uran jatkuminen Carolinassa ei ollut mikään itsestäänselvyys viime kauden jälkeen. Kotkaniemen kohdalla puhuttiin siirron ja jopa sopimuksen ulososton mahdollisuudesta. Hän kuitenkin sanoo, ettei uhrannut liikaa ajatuksia spekulaatioille.

– Kautemme jatkui niin pitkälle, ettei siinä paljoa ehtinyt miettiä loppukesän aikana. Kaikenlaista huhua pyöri ilmoilla, mutta yritin itse keskittyä treenaamiseen ja antaa agenttien sekä taustajoukkojen hoitaa ne asiat. 

Kotkaniemi ei ollut helppo kaupattava, sillä hän pelaa vajaan viiden miljoonan dollarin vuosipalkalla kesään 2030 asti. Toki nyt Carolinan leirissä voidaan olla tyytyväisiä, että hän kiekkoilee yhä hurrikaaninutussa.

Monipuolinen pelimies itse uskoo, että hänellä on yhä rahkeita parempaan. Rivien välistä on helppo lukea, ettei nelosvitjan tontti noin 12 minuutin vastuulla vielä riitä.

– Uskon, että minulla on rahkeet pelata isoja minuutteja. Toisaalta nuorena en olisi ollut tarpeeksi valmis pelaamaan neloskentässä laadukkaasti. Uskon, että minulta löytyy nyt enemmän avuja siihenkin rooliin. Mennään nyt pikkuhiljaa eteenpäin ja rakennetaan siitä. Lopuksi katsotaan, mihin se riittää. Kotkaniemi pohti.

Hän tietää, että näytettävää riittää vielä paljon. Joukkueen vahvuudesta puuttuu pelaajia loukkaantumisten takia, joten paikka pelaavassa kokoonpanossa ei ole koskaan selviö. Loukkaantuneiden listalta löytyy yhä myös kapteeni Jordan Staal, joka vie automaattisesti yhden sentterin paikan, kun tervehtyy.

– Roolini on pienentynyt viime vuosina, mutta koetan vain ansaita luottamusta uudelleen, jotta saisin jatkossa myös isompia minuutteja ja ylivoima-aikaa, Kotkaniemi lisäsi.

Tärkein asia on kuitenkin kunnossa: itseluottamus. Viime kaudella Kotkaniemi pelasi yhteensä 42 ottelua ja teki vain yhdeksän (2+7) tehopistettä, mutta nyt alla on monia onnistumisia, jotka ovat nostaneet itseluottamuksen korkealle.

– Itseluottamus on aina tärkeä asia. Onnistuminen tapahtuu ensiksi mielessä, sitten vasta jäällä.

Tässäkin asiassa kokemus on valttia. Kotkaniemi on vielä kehittyvässä iässä, mutta 26-vuotiaalla pelaajalla on jo mukavasti kilometrejä takana. Etenkin kun hän lähti NHL:ään vain 18-vuotiaana.

– Olen jo päässyt näkemään kaikenlaista, mutta itsekin jouduin nuorena kamppailemaan itseluottamuksen kanssa. Se on todella iso osa pelaamista, Kotkaniemi linjasi lopuksi.