Panthersin Lundell odottaa lähestyviä olympialaisia vesi kielellä

OTTAWA – Florida Panthers uurastaa väkevästi olympialaisia edeltävillä härkäviikoilla. Vaikka edessä on vielä liuta kivikovia kamppailuita, Suomen edustaminen viivähtää Anton Lundellin ajatuksissa aika ajoin.

Kun Suomen ryhmä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin julkistettiin tammikuun alussa, Lundellin nimi löytyi luettelosta odotetusti. Panthersin 24-vuotias keskushyökkääjä on kasvamassa ehdottomaksi avainpelaajaksi niin hallitsevassa Stanley Cup -miehistössä kuin Suomen maajoukkueessa.

– On ihan älyttömän iso kunnia päästä pukemaan Suomen paita päälle olympialaisissa. Tulossa on isoin maajoukkueturnaus tähän mennessä urallani, Lundell sanoi lauantaina NHL.com/fi:lle.

– Totta kai kisoja tulee odotettua ihan vesi kielellä. Edessä on kuitenkin niin paljon pelejä NHL:ssä, että täytyy yrittää elää hetkessä. Kyllä kisat silti pyörivät välillä mielessä.

Olympiaturnaus käynnistyy Milanossa 11. helmikuuta, mutta Panthersilla on tulossa vielä 13 ottelua ennen runkosarjan kisataukoa. Floridalla riittää työsarkaa, sillä kamppailuista kahdeksan pelataan vierasjäällä.

– Pakko myöntää, että tahti on ollut kova tällä kaudella. Se on kuitenkin sama kaikille. Kropat ovat aika kovilla, ja liigassa on ollut paljon loukkaantumisia. Täytyykin löytää aikaa palauttamiseen ja kehon huoltamiseen. Se on tärkeää näin kovassa pelitahdissa. Olympiainnostus kasvaa kisojen lähestyessä, mutta ei niitä voi vielä ajatella liikaa, tähdensi Lundell.

Suuri vastuu, suuret odotukset

Kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta voittanut Panthers on luovinut kuluvan kauden poikkeuksellisessa asetelmassa, koska loukkaantumiset ovat koetelleet ryhmää merkittävästi. Esimerkiksi kapteeni Aleksander Barkov ja profiilihyökkääjä Matthew Tkachuk eivät ole vielä päässeet tositoimiin ensinkään.

– Mielestäni joukkueessa on kuitenkin aika hyvä leveys. Loukkaantumisia tulee, ja ne ovat valitettavia. Niihin ei saa jäädä kuitenkaan makaamaan. Pitää löytää keinot voittaa ja tuottaa tulosta niillä pelaajilla, jotka ovat käytettävissä. Se on meidän haasteemme tällä kaudella, Lundell kiteytti.

– Jokainen pelaaja on ehkä joutunut katsomaan peiliin ja miettimään, miten voisi tuoda itsestään jotain uutta esiin. Joulukuussa saimmekin hyvän putken, ja siitä lähtien olemme pelanneet muutamaa ottelua lukuun ottamatta hyvin.

Panthers avasi kautensa kolmen voiton putkella, mutta myönteinen tuloskunto ei kestänyt kauan. Matkan varrelle on mahtunut kaksikin neljän perättäisen tappion sarjaa, ja pudotuspeliviiva on käynyt pelottavan kaukana.

Joulukuun alkupuolella tuli positiivinen käänne. Siitä lähtien kerättyjen sarjapisteiden perusteella Panthers on lämmennyt liigan kuumaan ryhmään. Lundell on tehnyt tulosta tasaisen varmasti, ja oma kausikohtainen piste-ennätys (17+28=45) on menossa uusiksi. Barkov on pelipaikaltaan keskushyökkääjä, joten hänen poissaolonsa on vaikuttanut erityisen paljon Lundelliin.

– Isoin juttu on se, että olen ottanut sen haasteena. Haluan näyttää, että olen valmis nousemaan uudelle tasolle ja yhdeksi johtavista pelaajista. Tavoite on olla yksi niistä pelaajista, jotka pystyvät tekemään tarvitun eron peleissä. Yritän nauttia pelaamisesta ja tuoda parasta joka päivä niin peleissä kuin treeneissä, sentteri valotti.

Viime kaudella Lundellin keskimääräinen jääaika ottelua kohden oli 16.43. Tällä kaudella nousua on tullut huimasti: tuorein lukema on 19.16.

– Kun minuuttimäärä kasvaa, tulee myös jonkinlaisia odotuksia. Tykkään haasteista, eikä minua haittaa ollenkaan pelata enemmän. Minut uskalletaan laittaa tiukkoihin hetkiin, ja haluan myös näyttää valmennukselle, että pystyn olemaan se äijä.

Lundellin ketjussa tiivis kemia

Tiistaina alkanut Panthersin vieraskiertue alkoi tappiolla Toronto Maple Leafsille ja Montreal Canadiensille, mutta lauantaina joukkue käänsi kurssinsa lyömällä Ottawa Senatorsin maalein 3-2. Lundell syötti Floridan keskimmäisen maalin, ja ylivoimakin toimi.

– Meillä on ollut ylivoimalla paljon paikkoja viime aikoina, mutta hirveästi ei ole mennyt sisään. Nyt ylivoima toimi paremmin, loimme paljon paikkoja ja saimme kaksi osumaakin, Lundell iloitsi Canadian Tire Centren vieraskopissa.

– Aika solidi peli meiltä. Itäinen konferenssi on nyt niin tiukka, että jokainen erä ja ottelu merkitsee. Kaikki täytyy ansaita jokaisessa pelissä uudelleen.

Lundellin ja Eetu Luostarisen akseli on toiminut Panthersissa vuosien ajan, ja parivaljakko nähtäneen samassa vitjassa myös Milanon olympiakaukalossa. Lundell muisteli pelanneensa jo toisesta kaudestaan (2022-23) alkaen enimmäkseen Luostarisen rinnalla. Toinen laitahyökkääjä tällä hetkellä on Sam Reinhart, jolla on paikka Kanadan olympiamiehistöön.

– Molemmat ketjukaverit ovat tosi tuttuja. Olemme pelanneet niin paljon yhdessä, että hyvin jo tietää, missä toiset liikkuvat. Saamme hyvin kemiat esiin. Reinhart on ihan älyttömän taitava pelaaja ja yksi NHL:n parhaista maalintekijöistä. Hienoa saada pelata sellaisen pelaajan kanssa. Hänellä on lapa aika kuumana, kun paikka tulee. Olemme muutenkin jutelleet asioista vuosien aikana ja rakentaneet siten yhä parempaa kemiaa, kertoi Lundell.