Ristolainen tekee Milanossa odotetun paluun maajoukkuepaitaan 

Philadelphia Flyersin takalinjoilla pelaava Rasmus Ristolainen on katsonut kahden edellisen kauden aikana huomattavasti enemmän otteluita katsomosta kuin kaukalosta.

Nyt ikävän pitkä loukkaantumiskierre on kuitenkin historiaa, ja suomalaispuolustaja on ottanut jälleen oman paikkansa Philadelphian kolmannessa pakkiparissa. Vastuuta on tullut kymmenessä runkosarjakamppailussa keskimäärin lähes 21 minuuttia ottelua kohden, ja pistetilikin on auki kahden syöttöpisteen ansiosta.

Ristolaisen kausi on vasta alkutekijöissään, mutta alle kuukauden päässä odottaa jo yksi sesongin ehdottomista kohokohdista. Flyers-puolustaja nimettiin Suomen joukkueeseen Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin, ja edessä on paluu leijonapaitaan peräti kymmenen vuoden tauon jälkeen. Valinta veti kokeneen jääkiekkomiehen suun leveään hymyyn.

– Valinnan jälkeen oli todella hienot tunnelmat, ja odotan innolla jo olympiareissua. Milanoon lähdetään intoa täynnä ja haetaan kulta kotiin, Ristolainen tiivisti.

Maailmanmestaruuden vuonna 2014 Suomen alle 20-vuotiaiden joukkueessa voittanut Ristolainen nähtiin edellisen kerran maajoukkuepaidassa peräti kymmenen vuotta sitten. Syksyllä 2016 pelattu World Cup -turnaus päättyi Leijonien osalta lyhyeen, koska tuloksena oli kolme tappiota.

Milanon olympiareissu on kirjattu jo punakynällä kalenteriin, mutta valmistautuminen viiden renkaan kisoihin saa vielä odottaa. NHL:n runkosarjassa painetaan nyt härkäviikkoja, sillä helmikuussa edessä on yli kahden viikon olympiatauko.

– Tässä on aika kiire täällä päässä, kun viikossa on kolme tai neljä peliä. Siihen päälle tulee vielä paljon matkustamista, joten olympiavalmistautuminen ei ole vielä täysin ajatuksissa. Yritän vain saada kehon huippukuntoon pitkän tauon jälkeen, Ristolainen kertoi.

Ristolainen tapasi Suomen valmennusjohdon kesällä Suomessa, mutta sen jälkeen yhteydenpito on ollut vähäisempää. Seuraavaksi edessä on koko valmennusryhmän kanssa juttutuokio, jossa on tarkoitus käydä tarkemmin läpi muun muassa suomalaispuolustajien roolitusta.

Kymmenen vuotta sitten Ristolainen kuului maajoukkueessa vielä tulokaspelaajien joukkoon, mutta nyt kokemusta on vaikka muille jakaa. Jo 800 NHL-ottelun rajapyykkiä lähestyvä puolustaja ei kuitenkaan suostu jakamaan sen ihmeellisempiä neuvoja nuoremmille joukkuetovereilleen.

– Meillä on joukkueessa niin hyviä pelaajia, että ei niille sen tarkempia neuvoja tarvitse antaa. Kyseessä on hyvin kokenut ryhmä, vaikka osa pelaajista onkin vielä hyvin nuoria. Tärkeintä on pitää itseluottamus korkealla, Ristolainen totesi.

Suomi kohtaa Milanon alkulohkossa Slovakian, Ruotsin ja Italian. Ottelut käynnistyvät 11. helmikuuta, jolloin vastaan asettuu Slovakia.

Flyers tavoittelee tosissaan playoff-paikkaa

Philadelphia lähti uuteen kauteen maltillisin odotuksin, mutta hienosti sujunut alkukausi on nostanut joukkueen potentiaalisten yllättäjien joukkoon. Tällä hetkellä Flyers on kiinni playoff-paikassa, mutta tilanne Itäisessä konferenssissa on äärimmäisen tasainen.

Ristolainen nauttii siitä, että jokaisessa kamppailussa riittää panosta. Flyersin kuusi seuraavaa ottelua ovat Itäisen konferenssin joukkueita vastaan, joten jaossa on jälleen iso kasa elintärkeitä sarjapisteitä.

– Joukkueella on mennyt hyvin, ja sen osalta on kyllä todella hyvät tunnelmat. Itäinen konferenssi on ollut tänä vuonna todella tasainen, ja jokaisella ottelulla on iso merkitys, suomalaispuolustaja totesi.

Viime vuosina loukkaantumisten kanssa paininut Ristolainen on kulkenut pitkän tien luottopelaajaksi NHL:ssä. TPS-kasvatin mukaan pitkä vammakierre oli henkisesti vaikea paikka, mutta nyt terveenä pelaamista osaa arvostaa täysin uudella tavalla.

– Kuntoutuminen oli aika pitkä prosessi, ja kahteen edelliseen kauteen on tullut aika paljon väliin jääneitä otteluita. Nyt keho tuntuu hyvältä, ja on kiva olla jälleen terveenä. Joukkueen peli kulkee hyvin, joten tunnelmat ovat sen puolesta korkealla, Ristolainen totesi.

Flyersiä ei ole nähty pudotuspeleissä viiteen vuoteen, mutta nyt playoffeihin on pitkästä aikaa realistinen mahdollisuus. Uusi päävalmentaja Rick Tocchet on saanut Flyersin pelaamaan puolustusorientoitunutta jääkiekkoa, jossa taitavat yksilöt pääsevät loistamaan. Ristolaisen mukaan organisaatio on tehnyt viime aikoina useampia oikeita peliliikkeitä.

– Uudet hankinnat Trevor Zegras, Christian Dvorak ja maalivahti Dan Vladar ovat olleet koko kauden ajan kärkiyksilöitä ja pelanneet todella hyvin. Pelaajat ovat sisäistäneet myös hyvin uuden valmennusjohdon pelifilosofian. Saimme kauteen hyvän lähdön ja olemme jatkaneet sillä tiellä, Ristolainen kommentoi.

Yksi ominaisuus nousee ylitse muiden, kun suomalaispuolustaja käy läpi matkaansa kuntoutuksesta aina olympiajoukkueeseen asti. Se on asia, josta Ristolainen ei suostu päästämään irti edes vaikeimmalla hetkellä.

– Itseluottamuksen pitää olla aina korkealla tasolla. Sen olen oppinut tässä vuosien varrella, että sitä ei saa menettää. Jos itseluottamus ei ole kunnossa, niin silloin mistään ei tule mitään. Itseensä pitää luottaa, oli tilanne mikä tahansa, Ristolainen päätti.