Carolinan Juuso Välimäki kertaa uransa vaikeita ja absurdejakin vaiheita

Juuso Välimäki pelaa jälleen NHL:ssä, vieläpä kärkijoukkue Carolina Hurricanesin riveissä ja on tällä viikolla Suomessa Stanley Cup -mestariseuran mukana. Kaiken sen jälkeen, mitä Välimäki on kokenut, uusi tilaisuus ei ollut aina varma asia.

Välimäki koki ammattilaisuransa toisen vakavan loukkaantumisen helmikuussa 2025. Hänet oli juuri lähetetty silloisen Utah Hockey Clubin farmijoukkueeseen Tucson Roadrunnersiin. Vamma tuli heti kauden ensimmäisessä AHL-ottelussa, ja pelit oli taas pelattu pitkäksi aikaa.

Välimäki palasi Tucsonin paitaan saman vuoden uudenvuodenaattona. Tunnelmat olivat siinä vaiheessa menossa vahvasti positiiviseen suuntaan, sillä kolme ensimmäistä ottelua tuottivat kolme (1+2) tehopistettä. Roadrunners oli tuolloin pelaamassa Calgaryssa, josta Välimäen agentti on kotoisin. Heti perään tuli yllättävä tieto, että Carolina oli hankkinut suomalaispuolustajan.

– Kerkesin pelata kolme peliä. Se oli viikko siitä, kun olin ollut terveenä. Muistan, että kolmannen pelin jälkeen puhuin agentille, että on kyllä hyvin mennyt tässä ja olen saanut tosi hyvän tatsin, vaikka en ole 10 kuukauteen pelannut jääkiekkoa. Ajatus oli tietysti päästä NHL:ään pelaamaan ja sitä kautta puhuttiin myös, että mitä tässä voi mahdollisesti käydä. Agentti sanoi silloin, että jos pelaat kuin täällä, niin veikkaan, että siirto tulee jonnekin. Se oli sitten seuraava päivä. Silloin se oli yllätys, mutta helppo tietysti tässä kohtaa sanoa, että positiivinen juttu se on ollut ja olen tyytyväinen siihen, missä ollaan tällä hetkellä, Välimäki kertoi.

Välimäki antoi tiistaina NHL.com/fi:lle erikoishaastattelun, jossa käytiin läpi hänen uransa surullisia, värikkäitä ja hauskojakin vaiheita.

Tarjolla olleesta roolista pettymyksen kautta uuteen seuraan

Ensimmäinen vakavampi polvivamma tuli kesällä 2019. Välimäki oli pelannut ennen loukkaantumista jo 24 NHL-ottelua ja kaksi playoff-peliä sen jälkeen kun Calgary Flames teki hänestä ensimmäisen kierroksen varauksen vuoden 2017 NHL Draftissa. Vamma vei tamperelaisen kehitystä todennäköisesti taaksepäin, mutta hän ei halua murehtia menneitä liikaa.

– Se oli semmoinen tilanne, että varmaan joskus on tullut ajateltua, että voisiko asiat olla ehkä helpompia tai toisin, jos sitä ei olisi tullut, mutta se jossittelu on ihan turhaa. Se tapahtui, eikä sille mitään voi. Joskus toki mielessä käy, mutta en sitä silleen aattele eikä kannatakaan aatella.

Välimäellä olisi ollut juuri silloin tie auki vakiomieheksi Calgaryn takalinjoille ja ehkä jopa isoon rooliin.

– Kyllä minä sen tiedostan, että siinä oli minulle käytännössä paikka joukkueessa. Sillä tavalla sitä oli pedattu, mutta sittenhän joukkue hommasi uuden pakin siihen. Aika selkeää se oli, että siinä olisi rooli ollut ainakin alkukaudesta ja riippuen, miten pelaa.

Polvivamma piti Välimäen sivussa koko kauden 2019-20. Hän pelasi myöhemmin Flamesissa vielä 58 ottelua, mutta ei koskaan noussut ykköskierroksen varaukselle uumoiltuun asemaan vakituisesti. Flames laittoi Välimäen waiver-listalle lokakuussa 2022, jolloin Arizona Coyotes nappasi hänet riveihinsä. Se ei käynyt ylpeyden päälle vaan oli enemmänkin helpotus.

– Kyllä se oli ihan positiivinen juttu siinä kohtaa, että pääsi Arizonaan. Kyllä se siinä kohtaa vaan oli, että oli aika uuden alun ja päästä toiseen organisaatioon ja saada eri ympäristö ja eri ihmiset.

Arizonassa meni kaksi kautta mukavasti. Niiltä sesongeilta ovat myös Välimäen uran toistaiseksi parhaat pistelukemat (34 ja 17) sekä kovimmat ottelukohtaiset peliaikakeskiarvot (18.11 ja 19.06).

Uusi omistaja tarjosi ison maailman meininkiä

Kesällä 2024 Välimäellä oli jälleen muutto edessä. Nyt ei tosin kaupattu pelkästään häntä vaan koko seura. Utah lasketaan uudeksi NHL-seuraksi, mutta pelaajat olivat pitkälti samat, sillä Coyotes luopui kaupassa jääkiekkotoiminnoistaan, varauksistaan ja pelaajistaan. Tapahtuma oli Välimäelle aluksi pettymys nimenomaan asuinpaikan kannalta.

– Olihan se aika absurdi ja outo tilanne alkuun. Se oli yksi aamu, kun me herättiin ja meille ilmoitettiin, että joukkue on myyty ja että meille tulee muutto. Olihan se vähän outo homma ja alkushokki. Minä kuulun siihen kastiin, joka tykkäsi Arizonassa asumisesta. Se oli hieno paikka. Alku oli vähän semmoinen, että mitä tästä tulee. Utah ja Salt Lake City yleisestikin olivat sellaisia paikkoja, joista ei itse tiennyt käytännössä mitään.

Tunnelmat muuttuivat, kun Välimäki pääsi tutustumaan uuden seuran meininkiin.

– Kyllä se siitä aika nopeasti muuttui, kun uuteen omistajaan vähän tutustui ja siihen, miten hän alkoi hoitaa niitä hommia. En ole toki joka organisaatiossa ollut, mutta se on ihan varmasti tämän sarjan kärkitasoa. Hän hoitaa hommansa kyllä. Siellä on puitteet kunnossa, halli on äänekäs, faneja kiinnostaa ja harkkahalli on täysin uusi. Sitten kun asiat alkoi selkeytymään – ja tietysti kun pääsi muuttamaan ja sai käytännön asiat hoidettua – niin se oli positiivinen juttu.

On sinänsä jo harvinaista tavallaan vaihtaa seuraa, mutta pysyä samassa joukkueessa. Välimäki sai myös toisen erikoisen kokemuksen, kun uuden seuran omistaja Ryan Smith lähetti lentokoneen hakemaan pelaajia esittelytilaisuuteen Utahiin.

– Se oli huhtikuu, kun kausi loppui, niin me mentiin kaikki, joilla oli sopimus ensi kaudeksi, käymään siellä. Olisiko meitä ollut joku 13–14 jätkää. Se oli hieno kokemus.

Pelipaikan menetys johti loppujen lopuksi hyvään tilanteeseen

Välimäki menetti reilun puolen kauden jälkeen paikkansa Utahin pelaavassa kokoonpanossa, ja edessä oli edellä mainittu kohtalokas farmikomennus, jonka ensimmäinen ottelu toi vakavan loukkaantumisen, ja sitten tietenkin vajaa vuosi myöhemmin onnelliseksi osoittautuneen siirron Carolinaan.

Välimäen kevät 2026 meni Carolinan farmijoukkue Chicago Wolvesin riveissä varsin tehokkaissa merkeissä. Hän saalisti AHL:ssä 24 runkosarjaotteluun 6+14=20 pistettä ja 21 playoff-pelissä tehot 5+9=14. NHL-otteluita ei vielä tullut tilille, mutta Välimäki päätti kuitenkin solmia jatkosopimuksen siinä vaiheessa jo mestarijoukkueen statuksella operoineen Hurricanesin kanssa. Hän tiesi, että haasteesta tulee kova.

– Kesällä, kun sopimuksen tein, niin kyllähän oletus oli, että ne kaikki kuusi pakkia, jotka voittivat mestaruuden, ovat täällä. Semmoinen ajatusmaalima ylipäätään koko kauteen lähtiessä oli, että tavoite oli päästä NHL-joukkueeseen ja se rooli ei todennäköisesti tule olemaan ykkösparin miehenä.

Välimäki ei saanut heti NHL-paikkaa, vaan hänet lähetettiin harjoitusleirin päätteeksi farmiin. Hän ehti kuitenkin pelata vain kaksi ottelua AHL:ssä ennen kuin kutsu ylös tuli reilu kuukausi sitten.

– Joka päivä pitää tehdä hommia, yrittää olla parempi ja aina kun saa mahdollisuuden pelata, niin pitää yrittää pelata mahdollisimman hyvin. Minä olen mielestäni siinä onnistunut tosi hyvin ja varmasti pelannut jopa ajoittain paremmin kuin ajattelin mihin pystyy. Sitä pitää vain jatkaa.

Nyt Välimäen haasteena on pitää NHL-paikka Carolinan takalinjojen kiristyneessä kilpailutilanteessa. Sopimuserimielisyyksien takia alkukauden sivussa ollut Aleksandr Nikishin on palannut ruotuun ja esiintynyt jo yhdessä ottelussa. Välimäen pitäisi syrjäyttää yksi mestaripuolustajista, jotta peliaikaa tulisi. Tosin NHL-maailmassa voi aina tapahtua mitä tahansa, suuntaan tai toiseen.

– Pääsääntöisesti jos hoidat hommat itse niin hyvin kuin pystyt ja pelaat hyvin tuolla kentällä, niin asioilla on tapana järjestyä.

Nuo aikaisemmin mainitut kaksi playoff-ottelua keväältä 2019 ovat yhä Välimäen ainoat NHL:n pudotuspeleissä. Jos hän onnistuu pitämään asemansa Carolinan hierarkiassa, niitä voi tulla ensi keväänä paljon lisää.

Mutta nyt Välimäki ja hänen joukkuetoverinsa keskittyvät kohtaamaan Seattle Krakenin Global Series -otteluissa, jotka pelataan Helsingin Veikkaus Arenassa torstaina ja lauantaina.

– Pitää olla tavallaan iloinen ja kiitollinen siitä, missä on tällä hetkellä ja saa olla NHL:ssä takaisin näitten kaikkien vaikeiden aikojen jälkeen, Välimäki totesi.