Winnipeg Jets pelasi tiistaina mahdollisesti jopa koko kautensa tunnepitoisimman ottelun. New Jersey Devilsin vierailu Manitobaan ei normaalisti välttämättä erottuisi useimpien muiden NHL-joukkueiden matkoista preerialle, mutta tällä kerralla mukana oli aivan erityinen lataus.
Tosin jo etukäteen oli tiedossa, että Connor Hellebuyck ei ainakaan vielä kohtaisi entistä joukkuettaan. Devils kohahdutti pari päivää ennen ottelua tiedottaessaan, että Jetsistä Devilsiin kaupattu maalivahti olisi vanhassa kotihallissaan vain varamiehen roolissa.
Se ei silti hillinnyt kovaa latausta, joka purkautui Canada Life Centren katsomossa areenan ovien avautumisesta aina kotijoukkueen voitonjuhliin asti.
– Nämä fanit ovat upeita. Olen sanonut ennenkin, että pelatessani täällä vierasjoukkueen mukana huomasin aina hienon tunnelman. Kotijoukkueen mukana tuntee kaiken sen energian antavan lisää vauhtia, Winnipegin hyökkääjä Dawson Mercer kehui.
Vielä 22. lokakuuta Mercer oli New Jerseyn pelaaja. Niin oli myöskin Nico Daws, nykyinen Jetsin maalivahti. He olivat "niitä muita palasia" jättikaupassa, jossa Hellebuyck vaihtoi maisemaa melkein kuukausi NHL:n runkosarjan alkamisen jälkeen.
Jetsin oma varaus ja seurassa peräti 11 kautta pelannut Hellebuyck ilmoitti elokuun lopussa pyytäneensä Winnipegiä kauppaamaan hänet pois. Siinä vaiheessa hänen seitsenvuotisesta sopimuksestaan oli jäljellä vielä viisi kautta. Kolme kertaa NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophylla ja kerran runkosarjan arvokkaimman pelaajan Hart Trophylla palkittu amerikkalainen kieltäytyi saapumasta Jetsin syksyn harjoitusleirille, mistä seurasi hyllytys ja palkanmaksun keskeyttäminen.
Hyllytys päättyi, kun Hellebuyck siirtyi Devilsiin ja Merceristä sekä Dawsista tuli Jetsin pelaajia. Siinä missä Hellebuyck vietti tiistaina välipäivää, niin Daws torjui Winnipegin maalilla 19 kertaa matkalla 4-2 voittoon. Mercer puolestaan teki ottelun avausmaalin sekä voiton lopulta ratkaisseen 3-2 osuman.
