Suomi ei lähde 2026 Milano-Cortinan olympialaisiin suurimpana suosikkina, mutta kuten aina, Leijonilta löytyy yllätyspotentiaalia.
Suomen lienee turha lähteä kilpailemaan kärkimaiden kanssa hyökkäyspelaamisella, vaan etulyöntiasema on löydyttävä muualta. Perinteisesti Leijonat luottaa viisikon yhteistekemiseen, mikä näkyy vahvana puolustuspelaamisena. Se on jälleen elinehto, sanoo Leijonien puolustukseen kuuluva Boston Bruinsin Henri Jokiharju.
- Odotan, että pelaamme puolustus edellä. Se on meidän suomalaisten dna:ssa. Hoidamme puolustushommat tunnollisesti. Siinä on meidän isoin mahdollisuus, jos halutaan voittaa, Jokiharju pohti.
Kanada ja Yhdysvallat ovat olympialaisten suurimmat suosikit. Ruotsi tulee heti perässä, kun katsotaan puhtaasti joukkueiden miehistöjä paperilla. Suomen hyökkäys ei juuri kalpene muiden rinnalla, mutta pakkiosasto ei ole yhtä nimekäs kuin muilla kärkimailla.
Näiden neljän maan tasosta saatiin viime talvena hyviä viitteitä 4 Nations Face-Offissa, joka oli vain NHL-pelaajille tarkoitettu maajoukkueturnaus. Jokiharjun mukaan turnaus toi tärkeää oppia olympialaisia ajatellen.
- Sieltä oppi, että näissä peleissä tulee kiire. Ratkaisut pitää tulla selkärangasta, kun ei ole aikaa miettiä. Kanadalla, Yhdysvalloilla ja Ruotsilla on hyviä pelaajia neljään kenttään. NHL:ssä se menee enemmänkin niin, että vastassa on 1-2 huippupelaajista koottua kenttää.
Leijonien alakerrasta löytyy kuitenkin laatua, sillä Dallas Starsin Miro Heiskanen ja Esa Lindell sekä Florida Panthersin Niko Mikkola ovat omissa rooleissaan NHL:n eliittiä. Myös Jokiharju ja Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen ovat saaneet pelata tällä kaudella isossa roolissa ja olleet tärkeitä palasia omissa joukkueissaan.
Jokiharju on pelannut tällä kaudella useissa otteluissa yli 20 minuuttia. Rooli ei myöskään pienentynyt, vaikka suomalainen oli sivussa koko joulukuun loukkaantumisen takia.
- Olen saanut vähän enemmän vastuuta, mikä on ollut positiivista. Olen koittanut rakentaa omaa peliäni kisoja varten ja parantaa otteitani. Roolini on ollut loukkaantumisen jälkeen ehkä isoimmillaan tällä kaudella, mikä on kiva asia, Jokiharju päätti.
Olympiakiekkoa pelataan Italiassa 6.-22. helmikuuta. Leijonat pelaa B-lohkossa Ruotsin, Slovakian ja Italian kanssa.
