Panthers selätti vaikeutensa ja haki vierasvoiton Columbuksesta

Florida Panthers käänsi tiistaina uuden sivun palatessaan voitokkaaseen vireeseen Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatussa vierasottelussa.

Nyt Floridassa toivotaan, että levottomat tuulet eivät taas puhaltaisi pantterilaumaa heti takaisin alakuloon. Panthersin on nimittäin ollut tuskastuttavan vaikeaa löytää pelaamiseensa tasaista tuloskuntoa, jolla pistetili karttuisi illasta toiseen.

– Olemme pelanneet tässä paljon otteluita ja paljon vieraissa. Olen todella tyytyväinen pelaamiseemme, tunnelmaan vaihtopenkillä ja joukkueen halukkuuteen kamppailla, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kiitteli.

Panthers oli kärsinyt tappion kahdessa edellisessä ottelussaan. Neljästä viime pelistä oli tullut vain yksi voitto. Virettä voisi kutsua ehkä jopa kauden toistaiseksi huonoimmaksi, vaikka heti lokakuun alussa tulikin yhdessä vaiheessa viiden ottelun jaksolla vain yksi voitto.

Floridalta tuntuu kuitenkin koko ajan puuttuneen jotain. Viime kauden pettymyksestä oppineena joukkue ei myöskään voi enää vain olettaa saavansa koneeseensa lisää kierroksia kauden edetessä. Jos pisteitä ei kartu nyt, pudotuspeleihin pääseminen voi osoittautua vaikeaksi.

– Tämä oli tärkeä tulos. Emme olleet kauhean mielissämme parista ottelusta, jotka pelasimme ennen tätä. Tämä oli siis tärkeä paluu voittojen tielle. Kokonaisuutena tämä oli aika hyvä 60 minuutin suoritus koko porukalta, Panthersin keskushyökkääjä Sam Bennett sanoi.

Bennett oli ottelun ykköshahmoja Nationwide Arenassa. Hän laukoi Panthersin johtoon toisen erän alussa ylivoimalla Anton Lundellin hienon esityön jälkeen. Myöhemmin hän iski ottelun toisen osumansa tasavajaalla ja kasvatti vieraiden johdon kahteen osumaan. Lundell pelasi kahden tehopisteen ottelun, sillä hän ja Eetu Luostarinen olivat syöttäjinä Sam Reinhartin viimeistelemässä 4-1 maalissa.

Ylivoima on ollut yksi Floridan luotettavimmista aseista, vaikka muutoin olisikin ollut haastavaa. Joukkue on tehnyt vähintään yhden maalin ylivoimalla kahdeksasta viime ottelustaan seitsemässä.

– Ylivoima on toiminut hienosti. Ylivoimamme lähti kauden alussa toimimaan vähän hitaasti, mutta nyt noin kymmenen viime ottelun aikana olemme saaneet siihen paljon enemmän nopeutta, terävyyttä kiekon liikuttamiseen ja ylipäätään suoraviivaisuutta. Sitä kautta on tullut monta isoa maalia, Bennett kertoi.

Johtoasemaan päästyään Panthers nojasi koko ajan enemmän maalivahtiinsa. Jacob Markströmille kertyi lopulta peräti 37 torjuntaa, selvästi enemmän kuin 24 torjunnalla vastakkaisessa päädyssä selvinneelle virkaveljelleen Cam Talbotille.

– Hän näytti alusta alkaen todella terävältä. Hän piti paluukiekot kurissa. Puolustamisemme toimi hyvin, mutta silti maalin edessä oli välillä paljon liikennettä. Kolmannessa erässä meidän tankkimme alkoi näyttää vähän tyhjältä, ja silloin hänen on oltava se, joka tekee ratkaisevan eron. Bennettin maaliin asti hän auttoi pitämään koko vaihtoaition luottavaisena, päävalmentaja Maurice kertasi Markströmin iltapuhdetta.

Florida ei ole onnistunut voittamaan yli kolmea ottelua peräkkäin koko alkukauden aikana. Päinvastaisesti peräkkäisiä tappioita on tullut jo turhankin monta. Sijoitus Atlantic-divisioonassa on tällä hetkellä viides, kun 19 ottelusta on kertynyt 22 pistettä. Ykköspaikalla oleva Boston Bruins on viisi pistettä edellä ja pelannut yhden ottelun vähemmän.

Panthers on toki koko ajan antanut tasoitusta kokoonpanonsa puolesta, sillä etenkin hyökkääjät Aleksander Barkov ja Brad Marchand olisivat kovasti kaivattuja vahvistuksia. Molempien paluu alkaa olla lähellä, mutta siihen asti Panthersin ensisijainen pyrkimys on roikkua mukana divisioonan kärkipään kyydissä ja toivoa, että vahvin vire on vasta tulossa.

Tiistain suoritus oli jälleen rohkaiseva askel oikeaan suuntaan.

– Tämä oli tärkeä ottelu aiempien tappioiden jälkeen. Nyt saimme voiton mukaan Floridaan. Pelasimme upean ottelun. Kaikki neljä ketjua olivat vahvoja, sitten toisessa erässä aloimme saada jo vähän palkintoa työstämme. Kolmannessa erässä puolustimme lopun vahvasti, Markström kiitteli.

Kolmen peräkkäisen vierasottelun jälkeen Panthers pääsee hetkeksi kotiin. Seuraavan ottelunsa se pelaa torstaina, kun vieraaksi saapuu Detroit Red Wings.

– Kaksi pistettä tilille. Se oli tässä tärkeintä. Meidän pitää jatkaa tähän tyyliin ja puskea eteenpäin. Tämän päälle voidaan taas rakentaa, koska tässä ottelussa pelasimme vahvasti, Markström kannusti.