Hurricanesin Ehlers heittäytyy taas suomalaisen kulttuurin vietäväksi

Nikolaj Ehlers on nähnyt ja kokenut pitkällä NHL-urallaan jo paljon. Euroopassa pelattavista Global Series -otteluistakin tanskalaishyökkääjällä on kokemusta kahdeksan vuoden takaa, kun hänen silloinen seuransa Winnipeg Jets kohtasi Florida Panthersin kahdesti Helsingissä.

Tuolloin kaukalossa nähtiin vasta ammattilaisuransa alkumetreillä oleva tanskalaislupaus, mutta nyt Helsingin kaduilla kävelee yli 770 ottelua taalajäillä tahkonnut 30-vuotias veteraani.

– Olen ollut täällä muutaman kerran aiemmin myös Tanskan maajoukkueen kanssa. Pidän Helsingistä. Yövyimme edellisellä Global Series -matkalla samassa hotellissa, joten osaan kulkea keskustassa jo omillani. Yritän auttaa parhaani mukaan joukkuekavereita, jotka kaipaavat vinkkejä kaupungilla liikkumiseen, Ehlers kertoi tiistain harjoitusten jälkeen.

Hurricanes saapui Suomen maaperälle maanantaina, ja ensimmäisen päivän ohjelmaan mahtui jääharjoitusten lisäksi myös aikaerosta toipumista ja rentoa yhdessäoloa. Tanskan kaikkien aikojen tehokkain NHL-pelaaja ei halua anastaa matkanjohtajan titteliä Hurricanesin suomalaiskolmikolta, vaikka Helsinki onkin hänelle jo ennestään tuttu kaupunki.

– Meillä on joukkueessa kolme suomalaispelaajaa, jotka kantavat suurimman vastuun oheisohjelmasta ja sen suunnittelusta. Minulla oli todella hauskaa täällä edellisellä kerralla, ja odotukseni ovat korkealla myös tämän vuoden pelireissun suhteen, Ehlers lisäsi.

Hurricanesin tiistain treeneissä pidettiin jo hyvää vauhtia, eikä pitkän matkustamisen aiheuttamasta rasituksesta ollut enää tietoakaan. Joukkue saapui Eurooppaan oivassa tuloskunnossa, sillä meneillään olevan runkosarjan 19 ottelusta on tullut peräti 14 voittoa. Carolina komeilee 30 sarjapisteellään koko NHL:n sarjataulukon ykkösenä.

Hallitsevan mestarin ensimmäinen ilta Helsingissä sujui rauhallisissa merkeissä. Loppuviikosta ohjelmassa on ainakin saunomista ja suomalaisten perinneruokien maistelua.

– Sebastian Aho vei meidät eilen illalliselle hauskaan ravintolaan. Söimme yhdessä joukkueen ja muun henkilökunnan kanssa. En tiedä, mitä muuta hän on suunnitellut loppuviikon ajalle. On se sitten mitä tahansa, odotan sitä jo innolla, Ehlers totesi.

Carolinan suomalaispelaajat – Aho, Jesperi Kotkaniemi ja Juuso Välimäki – ovat odotetusti suuren mielenkiinnon kohteena koko viikon ajan. Ehlers ei pääse pelaamaan kotiyleisönsä eteen, mutta loppuviikon aikana katsomossa on silti normaalia enemmän tuttuja kasvoja. Matka-aika Tanskan neljänneksi suurimmasta kaupungista Ålborgista Helsinkiin on varsin siedettävä.

– Otteluihin on tulossa perhettä ja ystäviä kotikaupungistani. He tekevät välilaskun Kööpenhaminassa, joten koko matkan kesto on noin neljä tuntia. Odotan jo innoissani heidän näkemistään. Veljeni lapset ovat tulossa myös. En näe tyypillisesti heitä kovin usein kauden aikana, Ehlers sanoi.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour myönsi tiistain mediatilaisuudessa, ettei hän ole edes ehtinyt ajatella Global Series -otteluiden merkitystä Ehlersille.

– Tuo on hyvä huomio. En ole edes ajatellut tuota, koska huomioni on ollut pääosin kolmessa suomalaispelaajassamme. Tiedämme, kuinka tärkeä tapahtuma tämä on heille, joten uskon saman koskevan myös Ehlersiä. Edessä on kaksi normaalia NHL-ottelua, mutta haluamme esiintyä parhaalla mahdollisella tavalla juuri näiden pelaajien takia, Brind’Amour totesi.

Brind’Amour antoi tiistaina vuolaat kehut monikäyttöiselle tanskalaislaiturille, joka liittyi Hurricanesin vahvuuteen vapaana pelaajana heinäkuussa 2025 ja oli heti ensimmäisellä kaudellaan joukkueen toiseksi paras pistemies Ahon jälkeen. Kevään playoffeissa Ehlers nousi yhdeksi mestarijoukkueen kulmakivistä.

Hurricanes on ollut Helsingissä vasta kahden päivän ajan, mutta ainakin joukkueen suomalaispelaajien näkökulmasta kaikki on sujunut odotusten mukaisesti. Tänä syksynä Carolinan miehistöön murtautunut puolustaja Juuso Välimäki on ollut erityisen tyytyväinen siihen, kuinka innoissaan kaikki ovat olleet suomalaisesta kulttuurista.

– On hienoa, että muut uskaltavat heittäytyä täysillä tähän kokemukseen. Esimerkiksi tänään pukukopissa soitettiin suomalaista musiikkia, Välimäki paljasti.

Hurricanes ja Seattle Kraken kohtaavat 2026 NHL Global Series Finland -otteluissa Veikkaus Arenassa torstaina ja lauantaina.