CHICAGO, Illinois – Bien que l’entraîneur-chef des Stars de Dallas, Peter DeBoer, ne soit pas heureux de la tournure des événements de samedi, il ne compte pas ruminer très longtemps.
L’équipe texane s’est inclinée 3-2 contre les Blackhawks de Chicago, avant-derniers au classement de la LNH. Mais le viseur de l’équipe est déjà sur son prochain match, qui sera « le plus important de la saison », selon DeBoer : un affrontement face à l’Avalanche du Colorado au Ball Arena, dimanche (22 h HE; ESPN, SN).
« Nous n’avons pas le choix de tourner la page, a indiqué l’instructeur. Nous jouons dans 24 heures notre match le plus important de la saison. Je sais que nous allons rebondir. Nous avons bien réagi à ce genre de situation plus tôt cette année. »
Les Stars tentent de conclure leur saison au sommet de la section Centrale pour la première fois depuis 2015-16. Ils ont une avance de trois points sur l’Avalanche, qui a gagné les trois affrontements précédents entre les deux équipes cette saison. Le 27 février, la troupe de Jared Bednar a signé un gain décisif de 5-1.
« Nous voulions l’emporter contre les Blackhawks aujourd’hui, car nous savions que nous pouvions garder l’Avalanche loin de nous avant le match de demain », a expliqué le vétéran Joe Pavelski.
Une victoire contre les Blackhawks leur aurait effectivement permis de se retrouver cinq points devant leurs rivaux du Colorado, mais on peut aussi voir l’autre côté de la médaille : les Stars venaient de remporter leurs huit derniers matchs, une séquence qui leur a donné une marge de manœuvre dont ils ne disposaient pas il y a quelques semaines. Le 16 mars, au début de leur série victorieuse, ils étaient troisièmes dans la Centrale, derrière l’Avalanche et les Jets de Winnipeg.
S’ils espèrent accentuer leur priorité sur leurs rivaux, les hommes de DeBoer devront disputer leur meilleur hockey dimanche. Ils devront notamment limiter Nathan MacKinnon, qui a inscrit au moins un point lors de 36 des 37 matchs à domicile de l’Avalanche cette saison.
« C’est une très bonne équipe, très rapide et habile, a décrit le défenseur Miro Heiskanen. Il faudra garder le contrôle de la rondelle et être très souvent dans leur zone pour les neutraliser. »
Même si cette stratégie est mise à exécution, le gardien Jake Oettinger devrait connaître une soirée passablement occupée. L’Américain semble toutefois de taille pour le défi : il a remporté ses six derniers matchs, accordant moins de trois buts à chaque occasion.
Encore mieux, il a blanchi l’adversaire à ses deux dernières sorties. Il est le premier gardien des Stars à avoir réalisé ce fait d’armes depuis Ben Bishop, les 5 et 12 mars 2019.
Si sa tenue a été mise en doute plus tôt cette saison, Oettinger prend maintenant soin de taire les sceptiques. Son rendement actuel est à la hauteur du gardien qu’il était la saison dernière. Il avait présenté une fiche de 37-11-11, une moyenne de 2,37 buts alloués par match et une efficacité de ,919 en 62 matchs en 2022-23.
« C’est le vrai Jake, a affirmé DeBoer. Il avait connu une bonne séquence de 10-15 matchs pour amorcer la saison. Ensuite, sans dire qu’il a connu une mauvaise campagne, je dirais qu’il est présentement de retour à ce dont on s’attend de lui… Surtout si nous voulons faire du bruit en séries. »
Dallas a une chance de remporter le trophée des Présidents, remis annuellement à la meilleure équipe de la LNH en saison régulière. La formation texane a déjà obtenu l’honneur en 1998 et 1999. À la deuxième occasion, ils avaient remporté la Coupe Stanley quelques semaines plus tard. Mais au-delà de la course aux trophées, les prochains jours seront plutôt le théâtre d’une course à l’avantage de la glace le plus longtemps possible en séries éliminatoires, opine DeBoer.
« J’ai participé à beaucoup de matchs 7, a rappelé celui qui présente une fiche parfaite de 7-0 en pareilles circonstances. L’avantage de la patinoire importe surtout lorsque tu arrives au septième match. Tu veux avoir l’occasion, autant que possible, de disputer ces rencontres à la maison. »
Sauront-ils connaître une fin de saison qui leur permettra d’avoir cet avantage de la patinoire pour l'entièreté de leur parcours en séries éliminatoires? Le duel face à l’Avalanche en dira sans doute beaucoup sur le réalisme de cet objectif.
« Ce sera un bon match face à une bonne équipe. Nous serons prêts », a assuré Pavelski.
