L'Avalanche a «quelque chose à prouver» après l'élimination hâtive en séries l'an dernier

COLORADO SPRINGS, Colorado — Nathan MacKinnon, Cale Makar et l'Avalanche du Colorado sont en mission.

MacKinnon est en tête de la LNH au chapitre des buts (24) et des points (49). Makar mène les défenseurs de la LNH pour les aides (26) et les points (35).

L'Avalanche a une fiche de 21-2-6. Elle est en tête de la Ligue au chapitre des points (48), du pourcentage de points (,828), des buts par match (3,97) et des buts accordés par match (2,17) alors qu'elle s'apprête à rendre visite aux Predators de Nashville mardi (21 h 30 HE; HBO MAX, truTV, TNT, ALT, SNP).

Le président des opérations hockey au Colorado, Joe Sakic, a expliqué que cette mentalité remontait à la saison dernière.

« La façon dont nous avons perdu l'année dernière était tellement décevante, et les gars sont revenus vraiment motivés. », a expliqué Sakic lors de la réunion du Bureau des gouverneurs de la LNH lundi. « Je ne dirais pas qu'ils voulaient se racheter, mais [ils étaient] vraiment irrités par la façon dont nous avons été éliminés. »

L'Avalanche a apporté des changements majeurs à sa formation au cours de la saison 2024-2025, notamment en échangeant l'attaquant Mikko Rantanen aux Hurricanes de la Caroline le 24 janvier.

L'équipe semblait avoir plus de profondeur, surtout en première ronde lorsque le capitaine Gabriel Landeskog est revenu au jeu après avoir soigné une blessure au genou qui l'avait empêché de jouer depuis que l'Avalanche avait soulevé la Coupe Stanley en 2022.

Mais elle a laissé filer une avance de 2-0 en troisième période du septième match contre les Stars de Dallas pour finalement s'incliner 4-2 après que Rantanen, acquis par les Stars des Hurricanes le 7 mars, ait explosé avec trois buts et une passe.

« Nous trouvions tous que nous avions très bien joué, et Dallas est une excellente équipe », a dit Sakic. « [Les Stars] ont su tirer profit des occasions qui se présentaient, contrairement à nous, et c'est ce qui a fait la différence dans la série. Mais on a senti qu'il y avait un petit plus lors du camp d'entraînement, que les gars avaient quelque chose à prouver. »

MacKinnon et Makar pourraient atteindre de nouveaux sommets cette saison, tout comme l'Avalanche.

MacKinnon a un rythme de 68 buts jusqu'à présent, ce qui serait un sommet personnel dans la LNH, et de 138 points, soit deux de moins que le record individuel de 140 qu'il a établi en 2023-2024, lorsqu'il a remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la Ligue. Le joueur de centre n'a jamais mis la main sur le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur du circuit, ni sur le trophée Art-Ross, octroyé au meilleur pointeur.

Makar se dirige vers une campagne de 73 mentions d'aide et 99 points, ce qui constituerait un nouveau sommet en carrière dans la LNH pour celui qui a remporté deux fois le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la Ligue.

Si elle maintient le rythme, l'Avalanche terminera l'année avec 136 points au compteur, ce qui battrait le record de la LNH de 135 points établi par les Bruins de Boston en 2022-2023. Seuls les Bruins de 1929-1930 (,875) et les Canadiens de Montréal de 1943-1944 (,830) ont maintenu un pourcentage de points plus élevé en une saison que celui de l’Avalanche en ce moment.

MacKinnon donne le ton.

« Relaxer, ça n'existe pas chez lui », a expliqué Sakic. « Il veut simplement s'améliorer chaque jour. Encore aujourd'hui. Même si, à mon avis, il est le meilleur joueur actuel, il n'est pas satisfait.

« Pour lui, ce n'est même pas une question de points. Je pense qu'à la fin de sa carrière, il saura apprécier ce qu'il aura accompli. Mais pour l'instant, ça ne l'intéresse pas. Ce qui compte pour lui, c'est de se préparer pour le prochain match, d'être au meilleur de sa forme pour ce match, et c'est ce qui le motive. C'est un joueur très motivé. »

L'Avalanche a conservé le même noyau que la saison dernière, ce qui a permis aux nouveaux venus de s'intégrer dès le début de l'année cette fois-ci. Landeskog était également à son casier dès l’amorce du calendrier. Il a récolté 14 points (cinq buts, neuf aides) en 29 matchs.

« Il s'améliore de semaine en semaine, il est de plus en plus à l'aise sur la glace et il s'intègre bien », a commenté Sakic. « Son leadership, sur la glace et en dehors, c'est formidable de l'avoir. Toute l'équipe est au complet maintenant que le capitaine est là. »

Mais le plus encourageant, c'est possiblement la tenue de la défensive et des gardiens de but. Scott Wedgewood a une fiche 13-1-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,07 et un pourcentage d'arrêts de ,920, tandis que Mackenzie Blackwood a un dossier de 8-1-1 avec une m.b.a. de 2,21 et un taux d'efficacité de ,920.

« Les gars jouent du hockey solide aux deux extrémités de la patinoire, et les soirs où nous ne sommes pas à notre meilleur, parce qu'il y a forcément des soirs où ce n'est pas le cas, nos gardiens nous ont permis de remporter des matchs », a expliqué Sakic. « Wedgewood et Blackwood ont été vraiment vraiment bons. [...] C'est un effort collectif complet. »

L'Avalanche est-elle destinée à affronter à nouveau les Stars en séries éliminatoires? Les Stars ont trois points de retard, eux qui sont en deuxième place de la section Centrale, mais aussi du classement général de la Ligue.

Si c'est le cas, l'Avalanche espère que le septième match se déroulera à Denver cette fois-ci, et non pas à Dallas.

« Nous savons qu'à la fin de l'année, nous serons jugés sur nos performances en séries éliminatoires », a souligné Sakic. « Mais avant d'entamer les séries éliminatoires, on veut jouer notre meilleur hockey, et nous en sommes à un stade où l'on joue la saison régulière pour obtenir l'avantage de la glace. Même si nous sommes en bonne posture, les Stars sont juste derrière nous. Ils connaissent eux aussi une excellente saison. Il y a beaucoup de très bonnes équipes. La course s'annonce passionnante. »