MILAN – Même si Dans Locmelis n’a que 22 ans, il se sentait prêt pour ce moment.
L’espoir des Bruins de Boston a inscrit deux buts en avantage numérique pour mener la Lettonie à un gain de 4-3 contre l’Allemagne au tour préliminaire des Jeux de Milano Cortina samedi, au Rho Arena.
« Étrangement, je me disais avant le match que je ne me souciais pas des buts et des passes. Je voulais tout simplement une place avec l’équipe, a commenté le héros improbable de la journée. Je voulais faire partie de quelque chose de grand, avec l’espoir qu’on puisse causer la surprise. »
Le choix de quatrième tour des Bruins en 2022 a finalement pris les choses en main, créant d’abord l’égalité 1-1 en première période, puis 2-2 en deuxième période. La Lettonie a réussi à se détacher au dernier vingt pour mériter une première victoire aux Jeux olympiques depuis 2014 et une quatrième depuis 1936.
« Ça fait du bien! », a-t-il assuré. « C’est une bonne chose d’avoir joué contre les États-Unis (jeudi), car on a eu un aperçu du niveau de la LNH – et même mieux.
« Ç’a facilité la tâche aujourd’hui, car on était déjà habitués à un rythme rapide. Il y a de bons sentiments dans ce vestiaire présentement. »
Locmelis a inscrit 15 buts avec les Bruins de Providence cette saison, au troisième rang de son équipe et au troisième rang parmi les recrues de la Ligue américaine (LAH).
Il avait récolté 12 points (trois buts, neuf aides) en seulement six matchs à Providence la saison dernière, après la signature d’un contrat de recrue avec les Bruins le 1er avril 2025 à sa sortie des rangs universitaires américains.
Sur la scène internationale, le jeune attaquant a représenté la Lettonie aux championnats mondiaux juniors de 2022, 2023 et 2024, puis aux championnats mondiaux séniors de 2023, 2024 et 2025.
« Il est un bon joueur et jusqu’à maintenant, il connaît un bon début de carrière », a souligné son compatriote Zemgus Girgensons, qui évolue avec le Lightning de Tampa Bay. « J’imagine que les Bruins vont bientôt lui donner l’occasion de montrer ce dont il est capable. Les Jeux olympiques sont une belle vitrine pour lui, car il affronte les meilleurs joueurs au monde. »
Si le premier but de Locmelis n’avait rien de flamboyant, le deuxième avait de quoi impressionner.
Le Letton a reçu le disque au cercle droit, s’est avancé au point de mise en jeu et l’a propulsé du côté rapproché dans la petite ouverture qu’avait laissée Philipp Grubauer au-dessus de son épaule gauche.
Girgensons, qui dérangeait Grubauer devant le filet, a dû se tasser de quelques centimètres pour éviter le tir qui arrivait à toute vitesse.
« J’ai entendu la rondelle arriver, a dit Girgensons. Ç’aurait pu être grave, mais tout va bien finalement. Je suis heureux qu’il ait pu décocher un tir de qualité. »
Sur la patinoire avec de grandes vedettes comme Leon Draisaitl, Tim Stützle, JJ Peterka et Moritz Seider, Locmelis semblait à sa place. Ses deux buts en font foi.
Avec la présence à Milan du DG des Bruins, Don Sweeney, Locmelis vient-il de gagner de précieux points pour la suite de sa carrière?
« Vous obtenez sans doute des points bonis si vous paraissez bien aux Jeux olympiques, a avancé Girgensons. Il va dans la bonne direction. Il se développe à Providence, mais je n’ai aucun doute qu’il sera dans la LNH très bientôt. »
