Talven 2025 Stadium Series -ulkoilmaottelun makeimmat huippuhetket

Vuoden 2025 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series™ -ulkoilmaottelussa yhdistyivät huippuluokan jääkiekkoilu, massiivisen yleisön hurmio, amerikkalaisen jalkapallon perinteet, musiikin riemu ja erityisesti Johnny Gaudreaun kunnioittaminen.

Yleisönsuosikki Gaudreau kuoli traagisesti liikenneonnettomuudessa viime vuonna, joten Columbus Blue Jacketsin ja Detroit Red Wingsin välisestä kohtaamisesta muodostui suoranainen muisto-ottelu. ”Johnny Hockey” pelasi kaksi viimeistä kauttaan Blue Jacketsissa.

Blue Jackets marssi Ohio Stadiumin kentälle Gaudreaun lesken Meredithin ja pariskunnan jälkikasvun Johnny Jr:n johdolla. Ennen varsinaisen ottelutapahtuman alkua Columbuksen pelaajat olivat jo esiintyneet asukokonaisuuksissa, jotka jäljittelivät Johnnyn arkipukeutumista.

– Hänellä oli tavallista rennompi ja ainutlaatuinen tyyli. Hänellä oli samat releet koko ajan. Rentous ja tyyli olivat olennaisia osia hänen persoonallisuudessaan. Ajattelimme, että olisi mahtava ajatus pukeutua hänen tyylinsä mukaisesti, Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski sanoi.

Blue Jackets ja Red Wings ottivat toisistaan mittaa torstaina ”tavallisessa” NHL-ottelussa. Blue Jackets voitti Detroitissa maalein 5-2. Jo seuraavana päivänä joukkueet saivat tuntumaa Ohio Stadiumin jäähän harjoituksissa ja koko perheen luistelutempauksessa.

– Täytyy nauttia tästä ja pitää hauskaa perheen kanssa. Lauantaina vaihdetaan kuitenkin asennetta ja palataan töihin. Stadionottelussa tilanne on tietenkin hieman erilainen. Meidän täytyy silti keskittyä tiukasti ja olla valmiina heti, kun kiekko putoaa jäähän, tähdensi Red Wingsin hyökkääjä Alex DeBrincat.

Viikonlopun tapahtuma-alueella riitti muutakin koko perheen ohjelmaa, sillä fanifestivaalilla oli tarjolla interaktiivisia pelejä ja muun muassa mahdollisuus ottaa kuva Stanley Cup -pokaalin kanssa. Faneja kävivät tapaamassa Red Wingsin tarunhohtoinen työmyyrä Darren McCarty (NHL-ura 1993-2009) sekä ennätysmies Mike Sillinger. Sillinger pelasi urallaan 12 eri seurassa, muun muassa Blue Jacketsissa ja Red Wingsissä.

Yliopistojoukkueiden väliset amerikkalaisen jalkapallon ottelut nauttivat Yhdysvalloissa suunnatonta suosiota. Ohio State Universityn kamppailut ovat saavuttaneet parhaimmillaan yli 110 000:n katsojamäärän. Stadium Series -kamppailua seurasi paikan päällä nyt 94 751 katsojaa – yleisömäärä on NHL:n ulkoilmaotteluiden historian toiseksi suurin.

Ottelutapahtumaa tahdittivat O.A.R.- ja Twenty One Pilots -bändit, kun taas yliopiston orkesteri toi tapahtumaan college-otteluista tuttua meininkiä. O.A.R. oli erityisen mehuissaan esiintymisestä, koska yhtye koostuu Ohio State Universityn entisistä opiskelijoista.

Ilmeet muuttuivat totisemmiksi heti, kun kiekko putosi jäähän, koska panokset olivat suuret. Blue Jackets ja Red Wings kisaavat pudotuspelipaikoista huikean tasaisessa Itäisessä konferenssissa.

– Tämä ottelu on meille elintärkeä. Ulkojäillä on harjoituksista ja itse ottelusta yritettävä ottaa kaikki irti, mutta täytyy myös muistaa, kuinka tärkeät sarjapisteet nyt ovat liossa, Blue Jacketsin hyökkääjä Boone Jenner alleviivasi kamppailun alla.

Maaliverkot alkoivat heilua toisessa erässä. Denton Mateychuk vei Blue Jacketsin johtoon, ja Red Wingsin tasoituksesta vastasi DeBrincat. Dmitri Voronkov ja Mathieu Olivier osuivat vielä kotijoukkueelle, joten kolmanteen erään lähdettiin tilanteessa 3-1.

Jännitys kiristyi äärimmilleen, kun Patrick Kane ja DeBrincat toivat Red Wingsin tasoihin. Detroit painoi päälle vimmatusti, mutta ratkaisun taikoi Justin Danforth, joka vei Columbuksen 4-3-johtoon ajassa 57.43. Lopussa Adam Fantilli vielä siirsi kiekon tyhjiin.

Summeri soi, ja kotijoukkueen juhlat saivat alkaa. Yksi onnellisista oli Blue Jacketsin hyökkääjä Mikael Pyyhtiä, joka sai kutsun NHL-ryhmään sopivasti ulkoilmaottelun alla.

– Katsomossa oli niin paljon ihmisiä, että tunnelma oli epätodellinen. Meidän täytyy nyt vain jatkaa omalla linjallamme koko loppukausi ja toivottavasti vielä pudotuspelitkin, Pyyhtiä ilmoitti.

Kauden 2024-25 ulkoilmatapahtumat käynnistyivät uudenvuodenaattona Chicagossa. St. Louis Blues voitti Chicago Blackhawksin maalein 5-2 lippulaivatapahtuma Winter Classicissa. Seuraava Winter Classic on luvassa 2. tammikuuta 2026. Siinä kohtaavat Florida Panthers ja New York Rangers.

Vuoden 2025 Stadium Series sisälsi lukemattomia ainutlaatuisia hetkiä, mutta se tullaan muistamaan Johnny Gaudreaulle omistettuna tapahtumana. Kun jääkiekkoikonia kunnioitettiin, seuravihollisuudetkin saivat hetkeksi väistyä.

– Jotkin asiat ovat tärkeämpiä kuin itse urheilulaji. Blue Jackets ansaitsee menestyksensä kaiken sen jälkeen, mitä organisaatiossa on jouduttu kokemaan. Toivottavasti Gaudreaun perhe sai tästä päivästä syytä hymyyn, Red Wingsin hyökkääjä Dylan Larkin sanoi.