Gaudreaun muisto ja kotivoitto herättivät tunteita Stadium Seriesissä

Vuoden 2025 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series™ -ulkoilmaottelu oli odotetusti suurta jääkiekkoilun ja viihteen juhlaa. Yksi päähenkilö oli kuitenkin poissa – Johnny Gaudreau.

Valtavaa yleisönsuosiota nauttinut Gaudreau, ”Johnny Hockey”, kuoli viime kesänä traagisesti jäätyään auton alle. Turmassa kuoli myös hänen veljensä Matthew. Columbus Blue Jacketsin organisaatiolle oli jo pitkään selvää, että ulkojäillä osoitetaan erityistä kunniaa edesmenneelle joukkuetoverille.

Blue Jackets, jota Gaudreau ehti edustaa kahden kauden ajan, huudatti yleisöä voittamalla Detroit Red Wingsin maalein 5-3. Paikkana oli Ohio Stadium ja yleisöä upeasti 94 751.

Columbuksen päävalmentaja Dean Evason oli ottelun jälkeen selvästi liikuttunut.

– Kyse ei ollut vain ottelun voittamisesta, vaan koko kokemuksesta. Johnnyn kunnioittaminen oli kaikkein tärkeintä, ja se nosti tunteet pintaan. Jääkiekkoyhteisö on täällä uskomaton. Onneksi saimme yleisön iloksi vielä kaksi sarjapistettäkin, Evason sanoi.

Blue Jacketsin tähtipuolustaja Zach Werenski kantoi kortensa kekoon kellottamalla huiman peliajan 29.53 ja ottamalla kaksi syöttöpistettä.

– Johnnyn takia tämä ilta oli todella tunteikas. Mielestäni koko päivän ykkösasia oli hänen kunnioittamisensa, Werenski totesi.

– Tapahtumana tämä ylitti kaikki odotukset. Tunnelma oli uskomaton, joten tästä jää erittäin hieno muisto. Saimme myös pelillisen homman hoidettua ja tarvitsemamme pisteet, lisäsi Werenski.

Mikael Pyyhtiä sai kunnian edustaa suomalaisosaamista Stadium Series -kamppailussa. AHL:ssä käynyt hyökkääjä sai kutsun takaisin ylös hyvään aikaan, vain päivä ennen ulkoilmaottelua. Kamppailussa hänelle kertyi jääaikaa runsaat 12 minuuttia.

– Katsomossa oli niin paljon ihmisiä, että tunnelma oli epätodellinen. Meidän täytyy nyt vain jatkaa omalla linjallamme koko loppukausi ja toivottavasti vielä pudotuspelitkin, Pyyhtiä suunnitteli.

Lisää aiheesta: Pyyhtiä sai kutsun Blue Jacketsiin hyvään aikaan

Blue Jackets kirjoittaa kasvutarinaa

Justin Danforth, joka muistetaan myös Rauman Lukosta, teki Blue Jacketsin voittomaalin ja nappasi vielä syöttöpisteenkin. Hän totesi kokemuksen olleen yhden uransa parhaista.

– Aika erityinen tapahtuma. Joukkueemme esiintyi hienosti ja näytti parastaan. Löysimme keinot voittoon. Olosuhteet poikkesivat tavallisesta, mutta onneksi saimme ottaa pelipaikkaan tuntumaa perjantaina harjoituksissa. Meillä on tämän liigan parhaat fanit, ja he ansaitsivat tämän voiton, Danforth iloitsi.

Kahden sarjapisteen nappaaminen nimenomaan Red Wingsiltä oli tärkeää, sillä molemmat joukkueet vääntävät tiukasti pudotuspelipaikasta tasaisessa Itäisessä konferenssissa. Yhden maalin Ohio Stadiumilla tehnyt hyökkääjä Mathieu Olivier koki, että nyt tulleella voitolla on tavallista suurempi merkitys.

– Tämä oli iso asia koko kasvutarinassamme. Meillä on ollut vaikeita kausia, eivätkä monetkaan ole ennakoineet meidän menestyvän hyvin. Itse olemme kuitenkin uskoneet, ja nyt meihin aletaan kiinnittää enemmän huomiota, arvioi Olivier.

– Rehellisesti sanottuna pelaamisemme ei ollut niin kaunista, mutta tiukoilla loppuhetkillä pidimme paniikin loitolla ja teimme omaa juttuamme. Löysimme tarvittavat keinot ja vieläpä todistimme, että voimme vetää melkein satatuhatta ihmistä katsomoon, Olivier mehusteli.

Red Wings otti tappion rehdisti vastaan

Gaudreaun leski Meredith ja pariskunnan jälkikasvu Johnny Jr. olivat Stadium Series -päivässä näkyvissä rooleissa. Blue Jackets saapui tapahtumapaikalle Johnnyn tyypillistä arkivaatetusta jäljitelleissä kokonaisuuksissa, kun taas Red Wings sonnustautui Johnny ja Matthew Gaudreaun entisten joukkueiden paitoihin.

Lisää aiheesta: Blue Jackets kunnioitti edesmennyttä joukkuetoveriaan Stadium Seriesissä

Detroitin hyökkääjä Dylan Larkin korosti osuvasti, ettei urheilu ole aina kaikki kaikessa.

– Toivottavasti Gaudreaun perhe sai tästä päivästä syytä hymyyn, Larkin sanoi.

– Blue Jackets on kaiken kaikkiaan kirjoittamassa melkoisen hienoa tarinaa, mutta jotkin asiat ovat tärkeämpiä kuin itse urheilulaji. Blue Jackets ansaitsee menestyksensä kaiken sen jälkeen, mitä organisaatiossa on jouduttu kokemaan, hyökkääjä pohti.

Myös Red Wingsin päävalmentaja Todd McLellan osoitti suoraselkäisyyttä ja nosti voittajille hattua.

– Tuolla joukkueella on hauskaa kentällä. Kun joukkue osaa pitää hauskaa, pelaamisesta tulee helpompaa. Blue Jacketsin valmennus on tehnyt loistotyötä ja saanut luotua joukkueeseen hyvän rakenteen. Tässä liigassa on lahjakkuutta seurassa kuin seurassa, joten perusasioiden täytyykin olla kunnossa, McLellan mietti.

Musiikkiviihteestä Stadium Series -tapahtumassa vastasivat etunenässä O.A.R. ja Twenty One Pilots. Myös Ohio State Universityn orkesteri loi monta nostattavaa hetkeä kiihkeään ja koskettavaankin ulkoilmatapahtumaan.